— Но мы не должны рисковать из-за них, — возразила Ириниэль. — Господин требовал, чтобы мы поберегли себя.

Маша понимала, что так действительно будет лучше. Им дали кров, вкусную пищу и слуг, однако это не повод биться насмерть. И все же ей хотелось отомстить тем, кто посмел охотиться на песцов. Маловероятно, что охотники обнаружатся прямо здесь, но, даже вырубив одного или двух, они могли в будущем спасти многих.

— Хотя бы предупредим. Даже если ваши народы враждовали, это не повод оставить их без шанса на спасение. Вокруг леса, они смогут укрыться, — торопливо сказала Маша.

Ириниэль вздохнула и первой побежала по коридору, а Машка следом. В этом здании они не бывали, но и Маша, и Ириниэль примерно запомнили двери, через которые заходили Изумруд и Золотце.

Вскоре девушки оказались в крыле для прислуги, в широком коридоре, ведущем в основные помещения. Кто-то их опередил — в коридоре лежал один из охранников Пушкиных, сжимая разбитый умнофон в руке. Убийца скрывался в тенях, явно ожидая преследования, и как только Ириниэль почувствовала колебание тьмы, сразу же оттолкнула Машу в сторону, а сама с эльфийской ловкостью крутанулась в сторону, одновременно снимая с бедра плетку. Щелчок, дернув на себя плеть, девушка опрокинула кудесника на спину, пока тот торопливо шептал заклинание. Осколок камня со свистом пронесся рядом и выбил щепки из деревянной отделки, однако кудесник уже был мертв — он хрипел, пока вонзившаяся в шею сосулька окрашивалась в розовый из-за пульсирующей крови, щедро вытекающей из пробитой аорты.

Маша шумно дышала, но быстро поднялась. Невербальное заклинание в стрессовой ситуации у нее получилось куда легче, чем она думала. Мысленно поблагодарив Петю за развитие ее магического дара, девушка помахала Ириниэль.

Та кивнула и приложила палец к губам. Впереди был кто-то еще, и теперь с опаской возвращался на шум.

Ириниэль бесшумно разбежалась, скрывая себя в тенях, и запрыгнула на комод с цветком, оттуда на шкаф с вазами и подобралась ближе к арке, ведущей к развилке.

Струя пламени полыхнула через арку, а следом в коридор выскользнул еще один силуэт, вооруженный светящимся от ледяного зачарования коротким клинком. Увидев силуэт за таящей ледяной стенкой, кудесник проскользил по полу и чиркнул по ногам противника, однако слишком поздно понял, что за стенкой лишь снеговик, отдаленно напоминающий Машу.

Ириниэль тем временем спрыгнула на кудесника в капюшоне, и тот успел лишь вскрикнуть, когда теневые клинки отрезали ему руки. Пнув тело с болтающимися на обрывками ткани обрубками в сторону напарника, Ириниэль метнулась следом и окутала шею владельца ножа плеткой. Резкий рывок — и с неприятным хрустом шея сломалась, тогда как причитающий кудесник сквозь боль пытался сотворить новое огненное заклинание.

Маша прыгнула к нему и сжала руками голову, шепча верб. Лед быстро добрался до мозга и проморозил его насквозь, после чего тело грузно рухнуло на пол.

Ириниэль проверила птицы всех присутствовавших. Каждый принадлежал к Роду Морозовых.

Пробежав через арку, девушки остановились у открытой двери. Кто-то из эльфов решил лечь спать пораньше, и теперь его обезглавленное тело со сработавшим взрывным ошейником в неестественной позе лежало на кровати.

— Не успели? Блинский блинчик! — прошептала Маша.

— Вряд ли всех уже убили. Они отвлеклись на нас, — торопливо ответила Ириниэль. — Перенастройка ошейников занимает время, на этот раз даже без взрывчатки, — предположила девушка. — Так что шансы остались.

Кто-то из эльфов и эльфиек сам осторожно выглянул на шум, и после быстрых объяснений они босиком бросились в дальнюю часть крыла, туда, где находилось большинство занятых слугами комнат.

Их больше никто не преследовал, однако девчата не расслаблялись. Пока Маша бегала по комнатам вместе с эльфами, Ириниэль караулила около арки.

— Не мельтешить! — крикнула вышедшая в центр коридора Золотце так властно, что даже Маша с удивлением посмотрела на нее. За время пребывания у Пушкиных эта девушка вела себя очень скромно и тихо. — Слушайте их, как меня.

— Да, госпожа! — пронесся шепот по рядам эльфов.

— Где можно укрыться? Здесь слишком много окон, — быстро сказала Маша.

— В подвалах? Винном погребе? Из-за ошейников мы не сможем убежать далеко без указаний Пушкиных, — объяснила Золотце. — Однако подвалы здесь весьма просторные и прочные.

— Тогда используйте их, — бросила Ириниэль, но следом возникла неловкая пауза, а эльфы нерешительно переглядывались. — Не смотрите так на меня, я уже защитила ваши шкуры.

— Благодарю вас от лица всех лесных эльфов, — мягко произнесла Золотце и поклонилась. Несмотря на то, что на ней была надета лишь простенькая сорочка, сейчас в ее действия сквозила королевская грация и элегантность.

— Эй, вообще-то не до церемоний сейчас, блинский блинчик! — закричала Маша. — А ну быстро убежали все!

Входов в подвал оказалось несколько, и один — совсем рядом, в одной из кухонь. Здесь готовили для жильцов именно этого крыла, вот и эльфы пользовались этой кухней для своих нужд, поэтому хорошо знали расположение. Почти четыре десятка рабов по единственной лестнице спускались в темноту не очень быстро, поэтому остальные шепотом просили их поторопиться. Золотце и Изумруд контролировали процесс и явно решили уходить последними.

— Слишком тихо, — прошептала Маша, взявшись за хвостик.

— Согласна, — Ириниэль поглядывала на стакан воды, оставленный кем-то на столе. Троица с улицы скорее всего уже погибла, судя по разбитым окнам, именно они обогнали их с Марией. Но Ириниэль не верила, что Род рискнул атаковать столь небольшим отрядом.

Вода время от времени монотонно подрагивала. Чуть чаще. Еще чаще.

— Нехорошее предчувствие. И звук… — шепнула Маша.

— Кто не успел, убегайте! — рявкнула Ириниэль, вспомнив, где она слышала нечто подобное.

На грузовых платформах Липецкой губернии.

Десяток не успевших скрыться в подвале эльфов бросился к выходу из кухни, а Ириниэль схватила Машку и рывком отпрыгнула от стены, проскользив спиной по кафелю в столовую, когда стены, окна, мебель — все с грохотом рассыпалось, уступая мощи, созданной человеческим гением.

Механические клешни трехметрового человекоподобного механизма рывком обрушили еще одну стену, вынуждая второй этаж сыпаться на мерцающее энергетическое поле металлического гиганта, а яркие искры вокруг орудий поджигали накапливаемую пылевую смесь.

С переливчатой трелью разрядников и шипением охладителей Титан с наспех содранным гербом Морозовых на металлической спине оставил от помещения одни лишь угли. Кокпит развернулся в сторону истекающего струями талой воды ледяного куба, за которым в сторону коридора можно было увидеть множество влажных следов, и с оглушительным гулом гидравлики Титан бросился в погоню.

Глава 23

Токсин

Впервые с момента знакомства я видел Владимира встревоженным. Если принять во внимание, что он псимаг, причем весьма опытный, благодаря чему обычно контролировал проявление эмоций, ситуация складывалась скверная. Конечно, Пушкины ожидали чего-то подобного, однако масштабы слишком серьезны — это уже почти достигало уровня, при котором недруг покусился на само существование Рода, а не простая закулисная игра и тихое предательство.

Многие слуги и солдаты Пушкиных оказались в Нижнем Новгороде, поскольку существовала опасность устроить беспорядки и там, что могло принести еще больше проблем, однако противник скорее всего хорошо оценивал силы, ведь в городе охраны в разы больше, не говоря уже о людях других Родов, в том числе Романовых. Конечно, эльфы могли выбрать подходящую цель, сравнимую с балом, но скорость реагирования там была бы куда быстрее, да и Стефанию бы отправились ловить сразу же после появления.

Но все это лишь предположения. Неплохо попытаться понять, о чем думает противник, однако без конкретики от этого не так уж и много смысла.

Владимир быстро посвятил меня в известные детали: эльфы проникли на бал в момент пожарной тревоги, когда очевидцы заметили одержимую и демонов. Само собой, угроза такого уровня вынудила снять часть охраны, чем и воспользовался противник.

Известно о восьми эльфах. Поскольку все они проникли нелегально, об их уровнях и способностях нет информации, но можно брать за точку отсчета тридцатый-сороковой, а то и пятидесятый уровень — среди тех, кто подсказал данные, были люди, в которых Владимир уверен на все сто процентов. И они понимали в возрасте эльфов, судя по всему… Старшему было не меньше четырех сотен лет, младшим — около ста пятидесяти, и хотя возраст в случае эльфов не давал им ожидаемого