– Давно спите! Я хотел раньше вас разбудить, да девка не дала, говорит – пусть поспит дедушка, не беспокой! Но уж времени нет спать, не обессудьте! Надо ребят искать, что-то, видать, неладно, куда они делись-то?!

– В самом деле, куда делись? Пошли искать! – Иссильмарон вскочил на ноги, скрипнув суставами, покосился на молчаливую Амриту, сидевшую у костра, усмехнулся: «дедушка», видишь ли! Вот поганка, а? Великого колдуна назвать дедушкой!

Впрочем, а кто он есть? Дед, старый дед. Был когда-то великий колдун, да весь вышел. Остался старый дед, с причудами, дурными манерами, бородатый дурачок, который завидует молодому ученику! М-да…

Как следует себя пожалев, Иссильмарон сбросил сонную одурь, взял из фургона посох, который мог служить и оружием, и бодро зашагал в том направлении, в котором отправились ученики. Возница и девушка пошли за ним – возница с неохотой, девушка с готовностью, не задержавшись ни на секунду. В очередной раз старый колдун удивился – при всей своей неуклюжести, исковерканности Амрита двигалась тихо, бесшумно, как ночной зверь-охотник. Видимо, она привыкла быть незаметной, стараясь не попадаться на глаза односельчанам. Люди злы, и хлебнула она из чаши горькой жизни по самое горло. Это уж ясно, как светлый день. Можно сказать, что колдун совершенно не воспринимал девушку как… девушку. Некое существо, бесполое, обиженное жизнью. Не молодая хищница, мечтающая завладеть волей мужчины… а неизвестно кто. Пока старик не определился с ее статусом.

– Ну вот, нету больше дела, окромя как тащиться за этими олухами! – буркнул возница, который нес на плече здоровенный меч с волнистым лезвием. – Вот скажите, господин чародей, я нанимался искать двух мальчишек? Теперь вместо того, чтобы нормально, в безопасности ночевать на постоялом дворе, мы будем сидеть тут, почитай на кладбище! Чтобы мне привидения в задницу заглядывали!

– А ты не подставляй задницу, – скривился колдун и махнул рукой, будто прогоняя комара. – Иди в лагерь, стереги вещи! Без тебя найдем! Толку от тебя, как от кастрированного барана во время случки!

Возница просветлел лицом и, хотя все еще бурчал под нос что-то вроде: «И зачем я с ними связался?! Эти проклятые колдуны…» – быстро поковылял к лагерю, косолапя кривоватыми кавалерийскими ногами, обутыми в потертые армейские сапоги.

Иссильмарон проводил его взглядом, сплюнул и зашагал дальше, не оглядываясь. Через несколько минут он подошел к тому месту, где когда-то стоял храм. Постучал кулаком по огромному каменному бугру, потрескавшемуся от времени и поросшему мхом. Оплывший, как свеча, каменный купол избороздили трещины – солнце, ветер, вода сделали свое дело. Ничто не может устоять перед временем, даже камень.

Эта мысль опечалила Иссильмарона, и он вздохнул, подергав себя за седую бороду. Когда-то он был так же юн, как эти мальчишки, смеялся над седобородыми «развалинами» и думал, что никогда не доживет до тех лет, когда его больше будут интересовать еда, питье и сон, нежели женщины, приключения и слава. Сейчас у него есть слава, есть деньги, он может иметь столько женщин, сколько захочет. Вот только… не хочет. Не хочет, и все тут! Все они похожи друг на друга – руки, ноги, женские причиндалы. И все одинаковы по своей сути – хищницы, охочие до денег, жадные, бессовестные, болтливые. Болтливее, чем он сам! Ему нужна женщина другая – тихая, верная, хорошая хозяйка, но при этом отличная любовница.

Иссильмарон вздохнул: таких не бывает! Вернее, такие встречаются, но только в сказках. Увы…

Не найдя следов пребывания мальчишек, колдун пошел вдоль скалы, обходя ее по кругу. Густая трава скрывала следы, если парни здесь и прошли, пышная поросль давно распрямилась, и теперь след можно было найти только с охотничьей собакой. А собаки, увы, не было…

Колдун усмехнулся и вспомнил о Быстрике – вот кто сейчас бы очень даже пригодился! Нюх однорога ничем не отличался от нюха собаки, а может, даже и превосходил его. Кроме того, однорог ведь может разыскать Илара в ментальном пространстве – они же с Иларом пользовались мыслесвязью!

Иссильмарон почувствовал легкий укол зависти и досады. Белой зависти и досады на судьбу – ну почему одним все, другим ничего? Почему такой дар достался мальчишке, который, собственно, и не особо-то хотел его получить, а он, Иссильмарон, вынужден тренировать и оттачивать свое магическое умение долгие столетия, но даже сейчас он едва ли не слабее зеленого новичка, можно сказать, ничтожества, ученика, пустого места в мире магов! Нет – он не желал Илару ничего плохого, но… ну почему же все вот так?!

Следы парнишек нашлись с противоположной стороны холма. Примятая, истоптанная трава у каменной глыбы, лежащей у подножья, – тут они сидели, и довольно долго. А вот куда делись?

Старый колдун осмотрелся, повертев головой, и через минуту тщательных поисков обнаружил темный вход в пещеру, скрытый пышным кустом с красными ягодами. Если бы Иссильмарон не задался целью что-то найти на этом самом месте, он вряд ли с первого взгляда увидел бы эту дыру, скрытую вьющимися лозами ползучего вьюнка и тем же самым кустом, отвлекающим взгляд от узкого хода в скале.

Дыра была не очень большой – едва пропускала согнувшегося в три погибели человека. Иссильмарон заглянул в нее. Внутри было темно, после дневного света глаза долго не могли что-либо рассмотреть, а когда рассмотрели, оказалось, что и смотреть-то особо не на что. Ход уходил внутрь скалы и заворачивал за угол. Чтобы увидеть что-то, нужно было пройти дальше.

– Постой тут, – Иссильмарон передал посох Амрите. – Никуда не уходи. Я сейчас гляну, что там есть, и вернусь.

Девушка молча кивнула, приняла палку и замерла в готовности исполнять приказы господина, что очень понравилось колдуну. Он легонько кивнул и снизошел до того, чтобы потрепать Амриту по плечу, как треплют послушную выученную собаку. Золото, а не девушка!

Решив для себя, что поговорит с Иларом насчет того, чтобы девушка стала его, Иссиля, личной служанкой, колдун шагнул внутрь пещеры. Вернее, собрался это сделать, но был сбит с ног ударом серебристого снаряда, забрызгавшего колдуна слюной и по́том.

– Нельзя! Стоять! Илар ловушка! Внутрь нельзя! Взять веревка! Нельзя!

Быстрик тяжело дышал, с его морды свисали тонкие нити слюны, бока ходили часто и были покрыты пятнами пота. Шкура, всегда блестящая, чистая, теперь была темной, с пятнами пыли, грязи, кое-где виднелись царапины, как от острых сучков, когда мчишься не разбирая дороги с единственной целью – успеть во что бы то ни стало!

– Вот как? – не удивился колдун. – Он тебя предупредил?

– Илар предупредить! Он ждать! Брать веревка и спасать! Он очень глубоко! Брать веревка!

Иссильмарон вздохнул, коротко кивнул и, забрав из рук девушки посох, пошел в лагерь. Где взять веревки, вот в чем вопрос? Хватит ли вожжей, если связать их вместе? Какова глубина пещеры? Вопросы, вопросы…

* * *

– Слышишь? Иларчик, слышишь?

– Что?

– Вроде шумят! Я что-то услышал!