– На-ка, п-прими, – астробиолог, пошарив в нагрудном кармане своего покрытого копотью комбинезона, протянул коричневого цвета капсулу. – Немного химии тебе сейчас не помешает. Только не глотай. Положи под язык, сама рассосется. Через полчаса почувствуешь себя человеком.

– Спасибо. – Пол дрожащей рукой принял лекарство.

– Ну, что. Пора выдвигаться. – Маккейн деловито осматривал огнемет. – Резервуары с горючей смесью не забудьте заменить.

– Я тоже иду. – неожиданно произнесла Ирен не терпящим возражения тоном. – Вы слишком полагаетесь на оружие. Это плохой способ добиваться своего. Перевертыши глупые, их легко обмануть, если знать как. Я столько лет за ними наблюдала. Изо дня в день. Знания сильнее оружия.

Системо: Совож

Плането: Паломник

Местоположение: Центральная База

Местное время: 22–35

– Странно. – пробормотал Готье. – Ирен не отвечает. Я лично надел ей на руку браслет связи и показал, как им пользоваться. Куда она могла подеваться?

– Спроси у кого-нибудь из девушек. – посоветовал Томсон, сосредоточенно изучавший отчет предстартовой диагностики шаттла. – Ирен с ними много общалась.

– Аннет? Это Пьер… Что? Какой скафандр? Ах, не мне… Извини, что отвлекаю… Ты не знаешь, куда запропастилась Ирен? Владимиру сейчас не до своих прямых обязанностей, а нам с капитаном не помешала бы ещё одна пара рук в помощь. Не в курсе, значит… Извини ещё раз…

Готье вздохнул, нервно забарабанил пальцами по крышке резервного блока управления двигателями.

– Вызови Линду. – предложил Томсон. – Чего ты так волнуешься? Невозможно потеряться на Центральной базе. Не знаю, о чём ты там с Ирен разговаривал, возможно, ей хочется побыть одной, вот и не отвечает.

– Побыть одной?! – сорвался на крик Готье. – Подумай сам, как это возможно? Она пять с лишним лет была одна! На ее месте любой другой с ума бы уже сошел!

– Прости, – смутился Сэмюэль, – ляпнул, не подумавши. Но подозреваю, что и ты беспокоишься небезосновательно. Признавайся, старина, есть повод?

– Есть. – нехотя подтвердил Пьер. – Ирен порывалась лететь на третью базу вместе с Маккейном и остальными. Я не пустил ее. Девочка спорить не стала, ответила «да, отец», и больше мы к этой теме не возвращались. Я думал, что вопрос исчерпан.

– Ясно. Если хочешь, я сам спрошу у Линды. – дождавшись утвердительного кивка, он поднёс браслет к губам: – Линда. Минутку внимания удели мне… Спасибо. Ты не знаешь, куда подевалась Ирен? Мы нигде не можем ее найти… Вот, значит, как… Ясно. Спасибо. – Томсон завершил вызов и вздохнул. – Наверное, сложно быть отцом взрослой дочери, особенно в том случае, если разница в возрасте всего несколько лет. Не знаю, как бы я чувствовал себя на твоем месте.

– Не тяни… – простонал Готье. – Она на «Геракле»?

– Да. Линда видела, как Ирен пробралась на борт винтолета перед самым его вылетом.

– Да, я плохой отец! – вскричал Пьер. Запустив пальцы в густую шевелюру, он раскачивался взад-вперед. – О, Mon Deux! Зачем я себя обманываю? Ну, какой из меня отец? Как я могу стать авторитетом для девочки, которую только сегодня увидел? Сэм… – убитым голосом произнес он. – Ты, конечно, капитан корабля, со всеми правами и полномочиями… Никто не в силах тебе приказывать. Но, должен понимать чисто по-человечески, что на этой проклятой планете я уже потерял жену и не хотел бы лишиться дочери.

* * *

– Зачем нам сейчас ехать на шаттл? – удивилась Аннет. – Время только потеряем. Взрывчатки и на базе хватает. Уж, чего-чего, а этого добра здесь предостаточно осталось еще с момента развертывания экспедиции. Я-то знаю. Снабжение ученых всем необходимым – это по моей части.

– Не во взрывчатке дело. – Кузнецов мерил шагами пространство возле пульта Вычислителя, ожидая, пока машина расшифрует замысловатые уравнения с плана Томаса Чертча. – Пятый накопитель. Туда нельзя соваться без средств спецзащиты. Подошли бы скафандры, у которых класс защиты «В». Они предназначены для работы в открытом космосе, оберегают от всех видов излучения и пространственного аномального воздействия, но на Паломнике таких точно нет. Нет, ведь?

– Разумеется. – согласилась Аннет. – Откуда им тут взяться? В стандартное снаряжение экспедиций, высаживающихся на поверхность планет, подобные скафандры не входят. Когда у наших биологов возникало острое желание тесного общения с представителями местной фауны, использовались простенькие костюмы «Скаут». Они даже не сертифицированы по единому классу защиты.

– Вот, видишь. А в районе пятого накопителя нам не перевертыши с ползунами будут угрожать. Там возник локальный временной скачок. Колебания темпорального поля хаотичны, я не берусь судить, насколько это вредно для человека, нов том, что небезопасно – уверен. Работа любой мало-мальски сложной аппаратуры тоже будет нарушена. Даже обычные таймеры для взрывчатки промышленного или исследовательского назначения, едва ли сохранят работоспособность. А на шаттле есть все необходимое.

– И что там у вас есть? – скепсис на лице Аннет как бы намекал, что ей не верилось, будто почтовый шаттл оснащался лучше, чем основная экспедиция на Паломник. – Знаю я комплектацию спецкостюмов на «Стрекозе». Два скафандра мягкого типа для выхода в открытый космос, – она загнула два пальца на левой руке, – Причем оба с частичной автономностью и, – двум загнутым пальцам компанию составил третий, – Один полностью автономный жесткого типа с возможностью маневрирования в невесомости. Ты на это намекаешь?

– Не знаю, каким уж образом, – произнося это, Кузнецов смутился, будто нес личную ответственность за случившееся, – но на «Стрекозе» оказался контейнер с армейским оборудованием. Причем, и это самое странное, без ограничения доступа к содержимому. Я поинтересовался, что входит в этот портативный набор милитариста.

– Недолюбливаете военных? – усмехнулась Линда. Она только что возвратилась из зала Главного пульта связи, где по просьбе Кузнецова копировала на флешку отснятое квадрокоптером видео. – А я за них вступлюсь. У меня дед был офицером, если что. Погиб, обеспечивая эвакуацию поселенцев с Танга-6.

– Это когда там вулканическая деятельность внезапно возобновилась? – уточнила Аннет.

– Да. – подтвердила Линда. – Проворонили экзогеологи проблему. Не сразу выяснили, что на Танга-6, помимо коротких циклов локального извержения вулканов, имеются еще и глобальные длинные. Понимание пришло, когда поселение оказалось в огненном кольце. Военные успели раньше спасателей. Если бы не такие, как мой дед, никто бы не выжил наТанга-6.

– Я уважаю военных, – насупился кибернетик «Стрекозы», – но не вижу смысла в том, чтобы содержать таких размеров армию и космический флот. Они поглощают уйму ресурсов. С кем, скажите на милость, земляне собираются воевать? За последние столетия не обнаружилось никаких сколько-нибудь значительных угроз. Мы не встретили ни одной цивилизации, стоявшей хотя бы на одном уровне развития с земной, не говоря уж о том, чтобы превосходить. Однако армия получает в свое распоряжение технику и оборудование, в которых заложены наиболее передовые разработки. Не ученым достается самое лучшее, а военным. Кто-нибудь может мне объяснить…