— Это как?

— А… — мотнул головой мой принц, вздыхая полной грудью. — Не обращай внимания. Это такая игра слов. Мама часто употребляет словечки из своего мира. Некоторыми заразился и я. Смысл в том, что Куин обязан нам по гроб жизни. Я — наладил отношения между империями, ты — избавила его от самого жуткого конкурента в борьбе за власть, а мама нашла его единственную дочь. Если не в дёсны целовать, то хотя бы считаться с нами этот говнюк должен. Во всяком случае, ему должно хватить ума поддерживать с нами дружественные отношения, иначе и я, и моя тётя можем сильно подпортить как его настроение, так и его статус.

Забавно, но меня сейчас одолевало волнение не по поводу возможных притязаний Даррелла.

Пожевав немного язык, выпалила:

— А вдруг я не понравлюсь твоей маме?

— Брось! — Рассмеялся Волан, опрокидывая меня на спину и удобно располагаясь между моих ног. — Ирана Ризван ждёт-не дождётся, когда сможет тебя обнять! Говорит, что знает, как мы назовём своего первенца.

— Я… что? Уже?

— Пока нет, но скоро. Этого для неё достаточно. Она видит, что ты меня любишь, а я люблю тебя — для настоящей матери это минимальное требование. А о детях думать ещё рано. Ты забыла, что тебе ещё в академию идти? А ещё нам целый архипелаг после твоего отца восстанавливать. Говорят, в Д’Анском герцогстве — кошмар и ужас. Я вот думаю…

Слушая непрерывный монолог своего любимого умника, не могла не улыбаться.

Столько идей и желания помочь родному дому моей мамы было в Ризе!

«Он всегда старался быть рядом, подставить своё плечо, уберечь меня от опасности, что просто невозможно оставаться к такому равнодушной! Никак! Мне безумно повезло встретиться с ним на той крыше и разозлиться настолько, что он меня заметил!»

Потянувшись, поцеловала Волана, тем самым сбив конструктивный анализ предстоящей нам административно-управленческой деятельности… но к завтраку мы успели!

Ирана Ризван поразила меня своей красотой, теплотой и вкусными блинчиками с икрой, о существовании которых я даже не подозревала! Рыжеволосая женщина с едва заметной сеточкой морщин смотрелась невероятно элегантно даже в затёртом переднике у плиты. Добрая, приветливая, она настолько запала мне в душу, что я просидела рядышком с ней до глубокой ночи. Всё слушала и слушала истории о её мире и не могла глаз оторвать от тёплой красоты её улыбки. А когда она меня обняла и поцеловала на ночь, разрыдалась, как дурочка.

— Простите меня, — бормотала виновато, злясь на саму себя. — Не понимаю, что на меня нашло.

— Всё хорошо, Марианночка, — не переставая, гладила меня по голове Риманова Ирина Сергеевна. — Каждой девочке и мальчику необходима мама, а ты была её лишена всё это время. Не плачь. Теперь я с тобой… конечно, мне не заменить Лилиану, но я буду очень стараться не подвести её. Она отдала за тебя жизнь. Это достойно не только твоей благодарности, но и нашего уважения. Теперь твоя безопасность — наша забота.

— А ваша — моя…

Ирана Ризван с серьёзным видом кивнула:

— Это и есть «семья».

Такого насыщенного эмоциями дня у меня давно не выпадало!

Но мне стало легко благодаря этой встряске чувств. Я, наконец, почувствовала настоящую свободу от давящих на меня обязательств.

Лёжа в объятьях молодого супруга, призналась в том, в чём боялась признаться даже себе сомой:

— Больше всего я боялась, чтобы смерть моей мамы, Лилианы Д’Анса, оказалась напрасной. Она всей душой переживала за свой дом, за людей, которые вновь и вновь подвергались угрозе жизни из-за того, что она выбрала себе в мужья чудовище. Я боялась её подвести.

— Мара, — Волан тяжело вздохнул и обнял меня ещё крепче. — Пусть я о материнстве знаю лишь понаслышке, но, уверяю тебя, твоя мама никогда бы не пожалела о своём поступке. Она спасала тебя, и, делая это, последнее — о чём думала Лилиана — о других людях. В тот миг она была твоей матерью. Не герцогиней, не женой чудовища… только мамой больной девочки, чья жизнь оказалась под угрозой и спасти её могла она одна. Ты выжила, а значит, уже ничего не было напрасно! Ты сделала даже больше, чем твоя мама могла представить! Спасла и герцогство, и всю империю!

— Спасибо тебе. Я так рада, что ты со мной.

— С тобой… всегда буду с тобой. А ещё твои ребята. Кстати! Мы приглашены на свадьбу Райли и Джинивьевы.

— Как!? Хранители! А я даже не заметила, что между ними что-то есть.

Волан рассмеялся.

— Ага. Я тоже, но это не удивительно. Джонас редко покидает свой камбуз, да и пускает к себе только тех, кто решил расстаться с жизнью. Кто знал, что компании очаровательной Купер он не будет против? Да ещё и настолько!

— А Пол?

Волан поморщился.

— А Пол с Крисом уже определились. У них своя неформатная любовь… и они уходят через портал в Дагалу. Там их не будут прожигать неодобрительными взглядами.

— Выходит, в академию я пойду с Дорианом?

Волан замялся.

— Если хочешь, я могу поговорить с ректором, и ты сможешь учиться дома. Только придётся ездить в столицу сдавать экзамены.

Я только обрадовалась такому предложению.

— Буду счастлива! Не хочу от тебя никуда уезжать, да и работы предстоит много. Сам говорил…

— Отлично! — Оживился Риз. — Значит, завтра этим и займёмся! А ещё надо…

Широко зевнув, уснула под тихое бормотание мужа, сколько не пыталась вникнуть в суть его разработок.

«Чувствую, учиться мне придётся не только магии, но и управлению. Пираты — это одно, а герцогство и люди, живущие в нём — совсем иное…»

10 лет спустя

— Бри! Остановись немедленно! Мама сказала, что к океану подходить самим нельзя!

— Кай, она это говорила тебе, а не мне. Я уже большая. Так папа сказал.

Наблюдая из-за огромного валуна, как наши с Воланом дети спорят, улыбнулась.

— Неудачное мы место выбрали для тайного свидания, — прошептал муж, помогая одеть обратно нижние юбки, которые ещё минуту назад стаскивал с меня, блаженно нашёптывая фривольные фразочки. — Эти дети… Ты уверена, что хочешь ещё одного?

Ризван так забавно выгнул бровь, что мне пришлось обеими руками прикрыть рот, ибо от рвущегося хохота даже в груди заболело.

— Прекрати немедленно. Я в жизни не поверю, что Брианна и Кай так тебя утомили. Ты любишь их.

Волан притворно тяжело вздохнул, признавая поражение с хитрой улыбкой на лице:

— Конечно, люблю. Это же наши дети… Но тебя я тоже люблю… и себя… и он, то есть я, уже неделю как нуждаемся в качественном проявлении твоей любви.

— Как забавно ты завуалировал супружеский долг.