– А королева должна была жить в Столпе? – заинтересовалась девушка.

– Да, – подтвердил мафтан.

– Ты был внутри?

– Да.

– И как там?

– А как тебе здесь? – неожиданно спросил Бубнитель.

– В смысле? – растерялась Полика.

– Как тебе в Некро? Какие ощущения?

Поначалу вопрос показался девушке провокационным, она решила, что господин Кихир её проверяет, но всё-таки решила ответить честно:

– Некро зловещий, мне здесь неуютно.

И в ответ услышала не менее искреннее:

– А в Столпе – страшно, – вздохнул Бубнитель. – Королева Гнил выглядит как человек, но совсем не похожа на людей и других обитателей Прелести. Она другая. И Столп наводит ужас.

– Надо будет зайти, посмотреть.

– Зайди.

За разговором они доехали до дворца наследника, и господин Кихир проводил Полику в комнату на втором этаже. Она оказалась большой, но пустой – стоял только диван, на котором валялось одеяло. Зато в комнате горел камин, а рядом лежал запас поленьев.

– По ночам в Некро холодно, – сообщил Бубнитель. – Но если как следует натопишь, то тепло сохранится до утра.

– Днём здесь тоже не жарко.

– Это Некро, сюда не заглядывает солнце. – Господин Кихир повернулся к девушке спиной. – Спокойной ночи.

– Здесь есть кто-нибудь кроме меня? – вырвалось у Полики.

– Зарифа будет ночевать в соседней комнате.

– Она уже пришла?

– Нет. Но ты не волнуйся: во дворе сидит жмер. Стоит тебе крикнуть, и он сразу же примчится на помощь.

– Он меня охраняет или стережёт? – прищурилась девушка.

– Охраняет.

Господин Кихир вышел.

Полика послушала, как затихают в коридоре его шаги, затем выглянула в окно, убедилась, что Бубнитель вскочил на дубогрыза и уехал, и задумалась.

На Некро опускалась непроглядная тьма, скоро не будет видно ни зги, и Полика решила воспользоваться последними минутами сумерок, чтобы оглядеться. Она осторожно вышла из комнаты, на цыпочках, словно боясь разбудить невидимых обитателей, пробежала по коридору до лестницы, поднялась и замерла у выходящего на Столп окна. И удивлённо приподняла брови, увидев, что Тронная площадь ярко освещена.

– Кажется, сегодня ночью там будет что-то интересное…

– Видимо, да, – негромко подтвердил тонкий мужской голос.

Полика взвизгнула, отскочила в сторону и резко огляделась:

– Кто здесь?

В ответ услышала:

– Посмотри вниз.

Опустила глаза и хмыкнула: перед ней стоял маленький, не более тридцати сантиметров ростом, страус, наряженный в футболку, джинсы и кеды. На плече у страуса висела кожаная сумка.

– Ну и как тебе в Прелести, Непревзойдённая? – поинтересовалась птица вместо приветствия. – Успела с кем-нибудь подружиться?

В эту ночь девочкам удалось поспать всего три часа, но они чувствовали себя свежими и отдохнувшими, и всё – благодаря Волшебству.

Поговорив с Марли, феи вернулись во дворец возбуждёнными и взволнованными, им не терпелось пообщаться с Бабулей, но надежды не сбылись. Анфиса знала, что девочкам требуется отдых, и едва Ириска с Малинкой появились, набросила на них мягкие, расслабляющие чары, заставив в буквальном смысле «уснуть на ходу». Получилось не очень честно, зато очень вовремя – ведь феи действительно устали. Спотыкаясь, девочки добрели до диванов, плюхнулись на них, Бабуля укутала их лёгкими одеялами, постояла, улыбаясь, затем бесшумно вышла из комнаты и занялась подготовкой к сражению. Проверила оружие и волшебные предметы, разделила их на три кучки, рассчитав, кто что возьмёт, посидела, с грустью глядя на смертоносное снаряжение, затем вышла из домика, поговорила со Стреком, в последний раз обсудив план действий, а после – побродила по развалинам, разглядывая груды камней, которые совсем недавно были прекрасным дворцом.

Анфиса смотрела на развалины и понимала, что Зло вернулось в Прелесть, Зло совсем рядом и Зло не остановится, если его не остановить.

Оно не знает пощады.

Бабуля долго стояла на берегу пруда, глядя на яркие звёзды, украшающие медленно светлеющее небо, затем вернулась в комнату и разбудила девочек.

– Пора.

– В бой? – тут же спросила Ириска.

– Не сразу.

– Почему?

– Подождём других фей? – предположила Малинка.

– Тоже нет, – улыбнулась Кутерьма. – Хочу вам кое-что показать.

Торопливо позавтракав, они погрузились на Марли, взлетели, но направились не к Некро, а чуть западнее, туда, где протекающая по Цветущим Лугам река падала с высокого обрыва. Марли взял курс на знаменитый Бессмертный водопад, где триста лет назад Непревзойдённые остановили армию старухи Гнил.

Об этом месте знала вся Прелесть. Когда-то о нём рассказывали истории, а теперь слагали легенды. Водопад, высота которого превышала сто метров, был необычайно красив, но вскоре после сражения у него появилось дополнительное украшение – грандиозный монумент Девяти, в центре которого располагались высеченные из белого мрамора статуи выживших в той страшной битве фей. Высокие, в тридцать метров каждая, Непревзойдённые стояли на краю обрыва и смотрели в сторону Некро, которое победили, но не уничтожили. Одетые в боевое облачение феи казались бессмертными стражами, призванными вечно защищать волшебный мир от мерзости Тьмы.

Так, собственно, и было.

Марли приземлился совсем рядом с монументом, поэтому идти пришлось недалеко – примерно двести шагов по душистым травам Цветущих Лугов, а потом ещё чуть-чуть по мраморным дорожкам. Вдоль белоснежных стел с именами погибших фей.

– Я была здесь всего один раз, – негромко сказала Анфиса, глядя на прекрасные статуи. – В тот день, когда монумент открыли и сюда съехалась едва ли не вся Прелесть. Случился грандиозный праздник, все хотели выразить почтение спасительницам нашего мира и говорили много хороших и правильных слов. – Бабуля вздохнула. – А сейчас здесь редко бывают посетители. В основном – феи. А из фей чаще всего – Непревзойдённые.

– Почему? – спросила Ириска.

– Война давно закончилась, – объяснила старая волшебница. – Жители Прелести позабыли о страхе, который тогда испытали. Позабыли об ужасе…

– Вы тоже были здесь всего лишь раз, – заметила Малинка.

– Зато я часто навещаю долину Горящих Берёз, – не обидевшись на язвительное замечание, ответила Анфиса. – У каждого своя память о войне, девочка, и там, в долине, лежит много моих друзей. А если бы не Марли, там бы лежала и я. Поэтому я часто навещаю долину… И вспоминаю битву, которую проиграла…