Случайно так получилось или нет, но когда старая волшебница заканчивала фразу, налетел порыв холодного ветра, и у фей побежали мурашки по коже.

– Зачем мы здесь? – тихо спросила Ириска.

– Неужели не понятно? – удивилась Кутерьма, глядя на каменные лица Девяти.

– Затем, что нас ожидает битва?

– Совершенно верно, – подтвердила Анфиса. – Может, не такая страшная, как та, что случилась триста лет назад, но всё равно битва. Трудная и непредсказуемая. После того как мы пересечём Королевский мост, Волшебство начнёт слабеть, сила будет восстанавливаться очень медленно, поэтому расходуйте её осмотрительно.

– Где-то я уже это слышала, – с улыбкой протянула Ириска.

– Ты выбираешь опасные места для приключений, Непревзойдённая.

– Спасибо.

– Не за что. – Бабуля Кутерьма вздохнула и наконец сказала то, ради чего привела девочек к монументу: – Сегодня вам придётся сражаться по-настоящему, феи, и вы должны быть готовы использовать смертоносные заклятия. Вам предстоит сдать трудный экзамен, и если вы его провалите, вас не пощадят. – Анфиса выдержала короткую паузу и закончила: – Сегодня вы станете старшими феями. Несмотря на юный возраст.

* * *

Только на то, чтобы подготовить площадку для магического ритуала, Зарифе потребовалось три с лишним часа. Во-первых, аримана не обладала опытом Бабули Кутерьмы, поэтому работала медленно и не очень сноровисто. Во-вторых, постоянные советы, указания, подсказки и оскорбления, на которые не скупилась выглядывающая из зеркала королева, не столько помогали, сколько отвлекали, а иногда и вовсе сбивали с толку, заставляя Зарифу теряться и совершать глупые ошибки.

Тем не менее дело двигалось, и постепенно на Тронной площади стало вырисовываться нечто законченное.

Сначала аримана изобразила зачарованной краской пятиконечную звезду. При этом королева потребовала от красноглазой точнейшего соответствия лучей звезды сторонам света, и Зарифе пришлось дважды перерисовывать символ, мысленно проклиная и его, и вечно всем недовольную ведьму. Затем девушка начала сыпать внутрь пятиконечного контура чёрный песок. Не пыль с окружающей пустоши, в которой ковырялись штыры, а насыщенный заклинаниями вулканический песок с вкраплениями красного золота. Его подготовил и доставил в Некро Дэвиен Джер. Мешки с песком заранее поставили рядом с площадкой, но просто рассыпать их содержимое Гнил не позволила, потребовала, чтобы толщина слоя везде была одинаковой, и красноглазой пришлось переносить песок едва ли не по ложечке, ежесекундно проверять получившийся уровень и одновременно выслушивать наставления королевы и площадную ругань носатого наследника.

Зарифа бледнела, краснела, кусала губы и радовалась лишь тому, что никто, кроме субдула, не видит её унижений. А Факарах оставался спокоен, невозмутим и никак не комментировал происходящее. Из всех обитателей Плесени субдул показался самым выдержанным и вежливым.

Когда девушка закончила с песком, ухитрившись идеально выровнять его по всей площади звезды, настало время нанесения символов. Аримана догадывалась, что это будет самой трудной частью подготовки: ведь требовалось не просто с максимальной точностью изобразить на песке сложные магические знаки, но и аккуратно заполнить линии алой, как кровь, краской. А учитывая то, как старуха Гнил с наследником изводили девушку, стало ясно, что символы дадутся непросто. Так и получилось: Гнил и Шарль бесновались, брызгали слюной, визжали, вопили, призывали на голову девушки жуткие кары и поминутно сообщали окружающим, что аримана – самое тупое создание из всех, кого им доводилось встречать.

Зарифа искусала в кровь губы, сто раз прокляла себя за то, что связалась с тёмными, дважды разрыдалась, не вынеся особенно гнусных оскорблений, но всё-таки закончила работу.

Поднялась на ноги, с гордостью оглядела покрытую символами площадку и устало улыбнулась.

– В какой-то момент я решила, что ты не справишься, – желчно заметила королева. – Ты теряла веру в себя.

– Она глуповата, но старательна, – хихикнул наследник.

– Согласна. – Гнил внимательно посмотрела на красноглазую, поняла, что нужно её похвалить, и добавила: – Зарифа не только старательна, но и талантлива. И со временем станет очень сильной ведьмой.

– Неужели? – продолжил издеваться Шарль.

– Я прослежу за этим, – пообещала королева, и носатый заткнулся.

– Спасибо, Ваше Величество, – прошептала аримана и низко поклонилась.

– Ещё не за что, – холодно ответила Гнил. – Ритуал не завершён.

– Я постараюсь, Ваше Величество…

– Тихо!

Красноглазая испуганно прикусила язык.

– Можешь чуть-чуть отдохнуть, – милостиво разрешила королева. – Подготовься, повтори заклинания, а главное – соберись с силами. Помни, что ритуал целиком и полностью зависит от тебя.

– Я постараюсь, Ваше Величество.

– Стараться не надо, – поморщилась старуха. – Просто сделай. Или Факарах отрежет тебе голову.

Зарифа вздрогнула, а Гнил спокойно продолжила:

– Я слишком долго ждала этого часа и не потерплю провала! Ритуал должен свершиться!

* * *

Некрополь Армии Тьмы лежал перед ними во всей своей страшной красоте.

Огромный, мрачный, пугающий…

А они стояли у начала Королевского моста и молчали. Ириска, Малинка и Бабуля Кутерьма. Молчали, словно набираясь сил перед следующим шагом. И привыкая к виду страшной метки Тьмы, что уродовала весёлую Прелесть.

Налево и направо от моста уходили высокие чёрные скалы, похожие на гигантский каменный забор, а перед непроходимыми скалами лежала широкая пропасть, которую Бабуля Кутерьма назвала Бездонной. Ириска сразу спросила: «Можно посмотреть?», но необычайно серьёзная и собранная Анфиса покачала в ответ головой и вздохнула: «Пропасть настолько глубокая, что в ней можно увидеть то, что видеть нельзя».

И желание подходить к краю у фей мгновенно исчезло.

Единственной дорогой в Некро был Королевский мост, длинный и прямой, как стрела. Он уходил в сумрак, окутывающий страшное место, а на его противоположном конце едва виднелась массивная громада Великих Врат, из-за которой поднимался к тёмному небу невиданной высоты Столп.

Чтобы не быть замеченным, Стрек высадил путешественниц примерно в километре от моста, и дальше им пришлось идти пешком.

– Интересно, мне приходилось тут бывать? – негромко спросила Ириска. То ли себя, то ли окружающих.

– Ты вроде всё вспомнила, – удивилась Малинка.

– Не всё, – ответила Непревзойдённая. – Как выясняется – далеко не всё.

– Ну, Некро ты наверняка бы вспомнила.

– Или наоборот: постаралась бы забыть.

– Или так. – Утончённая перевела взгляд на Бабулю: – Мы пойдём по мосту?