пойдем, если ты для нас кое-что сделаешь, – повторила Елена. – Если нет, проваливай! Найдем себе другого проводника!

Елена с решительным видом отвернулась от подростка и подмигнула с заговорщицким видом Володе. Ее спутник подыграл ей:

– Я давно говорил: сами доберемся!

– Стойте, стойте… – чуть не закричал Влад, он понял, что может лишиться легких денег. – Что вы еще от меня хотите?

– Ни чего сложного, – девушка повернулась к нему лицом. – Ты должен рассказать нам, что у вас тут в городе творится.

– Так это всегда – пожалуйста! Я-то думал, делать что-то заставите! Идемте, а по пути расскажу все! Только минутку! Не забыли? Плата одна копейка… Мне еще обувь бы раздобыть…

– Не забыли, идем!

Путешественники вновь двинулись в путь по вонючим улицам. Влад их вел закоулками, петляя, постоянно сворачивая куда-то, проходя подворотнями, а иногда и перелазил через стены. То ли он хотел, чтобы путешественники запутались и не смогли найти обратный путь к гостинице, то ли действительно так петлял ради того, чтобы не встретить стражу.

Всю дорогу к церкви он говорил и говорил, не останавливаясь ни на секунду. Так что, когда впереди показалась церковь, Елена и Володя приблизительно знали, весь расклад сил в городе.

Вот что Влад успел им рассказать.

5.

Обычный город – город-крепость. И пусть вас не смущает отсутствие ворот. При необходимости, стража в течение часа привозит и устанавливает новые. Конечно, современными видами оружия разбить их не составило бы труда, но Верховный Жрец молится, и его молитвы слышит бог, город-крепость, становится защищен самим богом, и, ни что не в состоянии разрушить его стен!

В городе нет парламента, нет главы города, нет вообще никаких органов управления. Зато есть церковь! И она тут устанавливает законы, и следит за их соблюдением. Именно она руководит городом, руководит каждым человеком, руководит стражей. Служители церкви – жрецы. Ими не становятся, ими рождаются. Там, за церковными стенами, в церковных больницах. Все лучшее – церкви! Все богатства – церкви! Настоящая жизнь – в церкви и ради церкви!

Стража – это вторая сила в городе. Она следит за всем, она вездесуща. Без стражи не было бы церкви, как и без церкви не было бы стражи. Часто ее не видно, но она есть! И она выполняет свою работу. Стража здесь заменяет армию и полицию, службы внутренней и внешней разведки. Служит в страже почетно. У стражника всегда много денег, хорошая еда и хорошее жилье. Стражником не рождаются, стражником становятся. Только лучшим из лучших жителям города удается стать стражниками. И они гордятся этим! И они с гордостью выполняют возложенные на них задачи.

Все остальные люди – жители города. Они бесправны, рабы. Некоторые чуть богаче, другие совсем нищие. Но и те, что чуть богаче, богаты лишь на столько, чтобы обеспечить себя едой, одеждой, нормальным жильем.

Любой житель города, в любой момент может быть схвачен стражей, обвинен в преступлении и казнен. Но уж лучше быть казненным, чем попасть в монастырь. Это местный аналог тюрьмы. Ты будешь там до самой смерти выполнять чудовищные работы. Ни жалости, ни снисхождения, с утра и до вечера, работать, работать и работать… Из монастыря еще никто не возвращался. Это дорога в один конец, говорят, прожить там больше года – невозможно! Там своя стража и свои законы!

Убежать из города также невозможно. Город окружен стражей. Чтобы выйти отсюда, нужно получить разрешение Великого Жреца. Но никогда еще он не давал такого разрешения, ни одному жителю города.

Стража, по церковным законам, не имеет права жениться или содержать женщину. И это самое ужасное! Ибо она имеет право взять любую понравившуюся женщину и надругаться над ней. Поэтому, женщины в городе редко выходят на улицу, их с рождения прячут. Некоторые, даже убивают новорожденного, если вдруг он окажется девочкой. За это есть наказание – смертная казнь, но многих это не останавливает. Лучше самому принять смерть, чем смотреть, как твоего ребенка на твоих глазах насилуют.

Жители города запуганные, несчастные существа. Они не говорят с посторонними, боясь, что их слова передадут страже, они боятся даже взглянуть тебе в глаза! Они боятся всего!

6.

Церковь, к которой они подошли, представляла собой обыкновенное здание. На нем не было ни каких церковных атрибутов. Оно было лишь тщательно выбелено. На фоне остальных зданий, что видели до этого путешественники, оно контрастно выделялось.

Влад остановился.

– Дальше я не пойду! Нельзя мне туда! Давайте копейку, и заходите.

Володя вновь отдал десять копеек, меньше у него просто не было.

Дверь церкви была приоткрыта. Елена на всякий случай постучалась, и путешественники зашли внутрь.

Изнутри церковь сверкала чистотой. По стенам были развешаны портреты людей, как потом оказалось, жрецов, как действующих, так и давно умерших. Впереди же, висела картина с изображением широко улыбающегося, высокого блондина. Правая рука его была поднята в приветственном жесте. Он стоял на Дороге, уходящей в небеса. Елена не сомневалась, что это была та самая Дорога, по которой они шли уже много дней.

После того, как путешественники зашли в церковь, над дверью тут же звякнул колокольчик. Где-то в глубине здания послышалось движение, и к ним на встречу вышел улыбающийся молодой человек в длинной белой рясе. Его ни сколько не смутил вид оружия. В нем чувствовались сила и ум. Чувствовалось, что он здесь был хозяином.

– Приветствую вас, путешественники, в Церкви Единого Всемогущего!

– И мы вас приветствуем, – сказала Елена.

– Вы хотите сдать оружие?

– А мы сможем его, потом забрать? Когда соберемся уходить?

– Конечно! Я выдам вам расписку! Придете сюда с ней, и получите свое оружие обратно.

– А почему нельзя оставить его у себя?

– В каждом городе свои правила!

– Странная у вас церковь, – сказал вдруг Володя. – Я был в других церквях, там множество икон различных святых, различные атрибуты церковной власти, тот же алтарь, например. А у вас тут нет ни чего! Или эти портреты это ваши святые?

Жрец улыбнулся.

– Я приглашаю вас посетить святейшее богослужение, оно проходит у нас каждый день вечером. Вы ни чего не знаете о нашем боге. У нас нет других святых, кроме него. А эти портреты – всего лишь служители церкви, такие же жрецы, как и я. Да, и алтарь у нас имеется, можете не сомневаться.

– Вашего портрета я не заметил, – сказал Володя.

Жрец засмеялся.

– Я еще слишком молод! Нужно сорок лет прослужить Единому Всемогущему, чтобы твой портрет украсил церковь. Многие столько даже не проживают! Ну что? Будете, сдавать оружие или