Он вообще был большим любителем выпить, и поглощал самое крепкое и дорогое вино, какое только можно было найти в империи, в промышленных масштабах. Грубо говоря, он страдал от алкоголизма настолько сильно, что подсознательно тянулся к самому крепкому пойлу, какое только было в этом мире. И вот в его пухлые ладошки угодил самогон…

— Это подарок, уважаемый мастер, — легким наклоном головы я обозначил поклон, словно преподнести что-либо этому старику для меня было величайшим удовольствием.

— Нет… нет… я не могу его принять… это же… это…

— Бросьте, — категорично махнул я рукой, не принимая отказа. — Он ни к чему вас не обязывает. Это просто жест доброй воли и благодарность за то, что позволили вас увидеть. Не думайте, что вы хоть чем-то мне будете обязаны, если примите его.

Мастер Валад жадно облизнул губы, словно уже предвкушал, как он приникнет к этому небольшому сосуду, в который вмещалось едва ли больше ста пятидесяти грамм. И я понял, что Грандмастер теперь мой со всеми потрохами.

— Нет, это не может быть она… Флогия сказала, что партия распродана, и что следующая будет неизвестно когда! Вы пытаетесь меня обмануть!

— Знаете, я как раз был одним из тех, кто успел урвать этого волшебного напитка. — Я хитро улыбнулся, ловя каждое движение и каждый жест Валада. — Если вы сомневаетесь, то можете прямо сейчас открыть флакон…

Смотреть за тем, как старик трясущимися руками хватает бутылёк, судорожно вырывает пробку зубами и вливает в себя добрую половину содержимого, было почти жалко. Такой мании к выпивке я даже не ожидал в нем увидеть. Но факт есть факт. Грандмастер земли пристрастился к самогону, словно последний наркоман. Похоже, что теперь я мог крутить им, как мне угодно, в обмен всего лишь на стопку-другую огненной воды. Весьма выгодное приобретение, надо сказать.

— Не… невероятно! Это правда она! Огненная вода! Говорят, что еще в те далекие времена, когда все люди говорили на Айну, этот напиток использовали чтобы тренировать свою Анима Игнис…

Услышав эту ересь, я чуть не фыркнул, в последний момент замаскировав свой рвущийся наружу смех под кашель.

— Кхе-кхах… Да, я тоже слышал такую легенду. — Сохранить серьезное выражение лица было настоящим испытанием для меня. Уж не знаю, Флогия ли включилась в пропаганду, или народная молва сама начала приписывать самогону небывалые качества. Но мне, как изобретателю напитка в этом мире, подобные басни казались донельзя нелепыми.

— Это… это поистине царский подарок! — Вымолвил наконец заметно подобревший старик. — Простите, я не вижу герба на ваших одеждах, и не знаю, как к вам обращаться…

— Зовите меня просто Данмар. И не ищите на мне никаких эмблем, я вовсе не дворянин…

Мое признание Валад встретил выпученными глазами и приоткрытым ртом, настолько оно его удивило.

— Кха-а-а… я не думал, что такая ценность может быть по карману кому-нибудь еще, помимо аристократов…

— Но ведь у вас же не течет в жилах кровь знатных фамилий, — возразил я, — но я вижу, что вы уже успели познакомиться с огненной водой.

— Ну, я ведь совсем другое дело… — самодовольно отозвался кузнец. — Впрочем, неважно. Вы действительно смогли удивить меня, Данмар. Теперь мне совесть не позволяет выгнать вас, не выслушав просьбы. Скажите, зачем вы пришли ко мне?

— Спасибо, мастер Валад, вы очень великодушны. — Я в очередной раз изобразил поклон, и в этот раз я заметил, что моя напускная учтивость пришлась старику по душе. — Повод вам может показаться пустяковым, но, уверяю, это не так. Я бы хотел получить оружие, к созданию которого приложили бы руку лично вы.

— Ну-у… это, конечно, можно, — с сомнением протянул ремесленник. — И вовсе это не пустяковый повод. Только знайте, Данмар, полновесный меч создается отнюдь небыстро. Это несколько седмиц кропотливого и напряженного труда. А ведь помимо этого у меня множество других заказов. Я не уверен, что вы станете ждать, когда у меня дойдут руки…

— О, не волнуйтесь. Мне нужен не меч, мне нужно вот такое оружие…

Я извлек свои саи, ловко крутанув их в руках. И, будь я второй раз проклят, если в глазах Валада не мелькнула тень презрения и пренебрежения. Он явно считал подобные поделки недостойными своего ремесла.

— Прошу вас, Грандмастер, не делайте поспешных выводов. Это действительно мой основной боевой инструмент. Пусть неидеальный, зато универсальный. Кстати, эти я сделал себе сам.

— Оно и видно, — доброта Валада улетучивалась прямо на глазах, и он опять стремительно превращался во вредного старикашку. — За такую работу нужно руки отрывать…

— Спасибо за такую оценку, из ваших уст она звучит для меня как похвала…

— Вот шельмец, — усмехнулся кузнец, грозя мне пальцем, — умеешь ты мед лить в уши! Ладно, можешь оставить мне один, и я попытаюсь превратить это безобразие во что-нибудь пристойное. Но это будет не раньше, чем на небе зажгутся третий и четвертый осколки!

Ага… приблизительно, полтора месяца. В принципе, успеваю до следующего набора Аколитов… Но как же я могу уйти и не отвесить старикашке прощальную пощечину…

— Нижайше благодарю вас, Грандмастер! Вы столь же великодушны, сколь и искусны! Знаете, чисто случайно у меня завалялась еще одна бутыль огненной воды. Я хотел преподнести ее в подарок одному особенному человеку, но теперь мне не позволит совесть отдать ее кому-либо другому, помимо вас. Я вручу ее вам, когда приду в следующий раз в вашу лавку, обещаю!

Я развернулся, чтобы уйти, увлекая за собой Астала, но старик вдруг поперхнулся и затараторил мне вслед:

— Кх… кхе… подождите, Данмар! Думаю, я смогу выкроить пару-другую ночей для работы. В моем возрасте, знаете ли, очень трудно заснуть, и иногда я коротаю время до рассвета в мастерской. Скажите, где я смогу вас найти, если вдруг закончу раньше озвученного срока?

— Я подробнейше опишу, как можно найти мой дом вашему помощнику, мастер Валад. Не забивайте голову подобной ерундой.

— И все же! — Настоял на своем Грандмастер. — Этому недотепе веры больше нет никакой, так что лучше расскажите об этом мне.

— Как изволите…

Выходил я из лаборатории мага земли безоговорочным победителем. Рядом плелся пришибленный Астал, который за все время не то что бы слова не проронил, а даже дышал через раз. Встреча с великим мастером сильно впечатлила его.

— Ну все, можешь выдохнуть, — шутливо сказал я великану, когда мы оказались на улице. — Все уже позади.

— Ты… ты… — здоровяк выглядел еще более шокировано, чем даже после моих первых переговоров с Флогией.

— Что я?

— Ты чертов маленький демон… — пробормотал он, слепо глядя куда-то в другой конец улицы. — Я тобой восхищаюсь и одновременно ужасаюсь…

— Да брось, мне всего лишь повезло.

— Что-то слишком часто тебе везет, — с сомнением ответил Астал. — Кстати, я думал, что ты принесешь мастеру свой зачарованный нож, чтобы перековать, это дешевле, чем делать новые с нуля…