— Ни в чем, иди хоть голым, если такой умный, — распорядитель тут же посмурнел, получив от меня отпор по букве закона, и явно расхотел мне сопереживать. Ну а я что? Должен был ему объяснять, что в вотчине Князя Боли не было ничего похожего на пригодные к ношению доспехи? Что тысячи и тысячи лет я бегал от демонов и бился с другими грешниками палками, камнями, заостренными кольями, расколотыми костями и прочим мусором, но на мои плечи, при этом, никогда не давила тяжесть брони? Да это даже не смешно. Любая защита мне только помешает и будет сковывать мои движения. Движения, которые я повторял миллиарды раз. Движения, которые выверены до толщины волоска.

Когда настала моя очередь, у меня забрали медный жетон и пригласили пройти на арену, которая условно считалась первой. Условно, потому что все они располагались на одном большом стадионе, разделенном на двенадцать квадратов. И на каждом таком участке параллельно шли вступительные поединки.

Краем уха я услышал, что мне крайне «повезло» и меня ждет схватка с высокородным Аколитом стихии земли. И хоть экзаменаторам не дозволялось использовать во время боя свою Анима Игнис, у меня почему-то эта информация вызвала некоторое беспокойство. То, как меня одолел одним ударом Владеющий Кавим во время нашей тренировки, сидело в моем мозгу раскаленной занозой, рождая едва ли не суеверный страх перед всеми магами. И теперь мне предстояло встретиться с одним из них лицом к лицу, чтобы либо побороть свой страх, либо утонуть в нем окончательно…

Получив отмашку, я двинулся вперед по арочному коридору, который вывел меня на желтовато-бурый песок арены. Участки под схватку были очерчены достаточно большие, и даже до ближайших соседей расстояние составляло метров тридцать. А я-то надеялся увидеть Астала, но что там происходит в такой дали на седьмом квадрате отсюда я вряд ли сумею рассмотреть.

Мой противник уже ждал меня. Это был высокий парень, не меньше метра девяносто, с непропорционально длинными руками. Он выглядел очень молодо, и только суровая логика говорила, что выпускник Дивинатория вряд ли может быть младше девятнадцати или двадцати лет.

В одной руке он держал какое-то подобие тяжелой шпаги, а в другой длинный волнистый нож, похожий на крис, только с закрытой гардой. Наверняка очень опасное и неудобное сочетание оружия…

Также в отличие от меня, мой соперник не пренебрегал защитой, и был облачен в полный композитный доспех, вес которого, навскидку, составлял килограмм тридцать, а то и все сорок. Единственное, что оказалось не спрятано под железом, это его голова. И биться с такой консервной банкой, должен признать, мне не особо улыбалось. Но да какой у меня был выбор?

— Ты что, совсем идиот? — Резонно осведомился аристократ, когда я встал напротив него. — Беги броню вздевать, пока не поздно. Я же тебя проткну, как застарелый гнойный нарыв. От тебя только влажное пятно на песке останется.

Ничего не ответив, я встал в свою проверенную тысячами лет схваток стойку. Спина сгорблена, руки чуть подняты перед собой, ноги широко расставлены, колени согнуты. И мои новые саи, изготовленные мастером Валадом, удобно устроились в руках. Новое оружие поражало своей совершенной формой и выверенными изгибами рукояти. Оно ложилось в ладони так идеально, словно сами боги создали их для меня. И, конечно же, они ни в какое сравнение не шли с теми позорными поделками, которые у меня были до них. Да даже одно сравнение этой безупречности с моими корявыми недоразумениями казалось настоящим кощунством! В первый раз, когда я увидел их, мне даже стало немного стыдно перед мастером-кузнецом, за то что он ваял эти произведения искусства с моей грубой халтуры.

Темный метал штыков, поймав отражение солнечных лучей, грозно заблестел, словно бросая предостережение всякому, кто бросит на него взгляд. Но мой противник этому предупреждению не внял, обманувшись небольшой длиной клинков.

— Ха-ха! — Развеселился Аколит. — Ты что, на полном серьезе собираешься биться этими огрызками?! Нет, ну ты точно сумасшедший. Я даю тебе последний шанс развернуться и уйти, дабы не навлечь на себя позор, а то и вовсе не распрощаться с жизнью. Оглянись, ты уже стал посмешищем для всех, кто следит за нами!

И действительно, беглый взгляд по окружающим трибунам подтвердил слова юного мага. Многие зрители из сектора, расположенного напротив нашего квадрата, тыкали в мою сторону пальцами, хлопали себя по коленям и раскрывали рты в неслышимых для меня приступах смеха. Мой вид был для аборигенов не просто вызовом любому местному боевому искусству, а настоящим презрительным плевком.

Но я снова не удостоил противника ответом, а просто призывно качнул остриями своих трезубцев, приглашая начинать экзамен.

— Ну ты и придурок! — Сплюнул высокородный на песок. — Пеняй на себя! Начали!

Глядя на то, как ко мне приближается закованный в сталь танк, я только лишь про себя усмехнулся. Этому мальчику только предстоит узнать, что толстая броня не всегда тебя может уберечь от меткого удара трехгранным клинком в сочленение. А длинный меч вовсе не гарантия того, что ты сможешь реализовать преимущества дистанции. Сейчас я покажу тебе, юный маг, какие противники тебя будут ждать в аду, когда ты умрешь…

* * *

Флогия настолько глубоко погрязла в делах, что забыла, когда она в последний раз выходила на улицу. Внезапно появившийся в ее жизни мальчишка, неизвестно откуда добывающий невиданный доселе напиток, просто варварски сломал ее такой знакомый и размеренный жизненный уклад. Нет, женщина, конечно, была благодарна ему за такую редкость, ведь торговля огненной водой приносила поистине невероятный доход.

Но всегда было какое-нибудь «но!» И в данной ситуации оно заключалось в том, что проклятый Данмар поставлял так мало товара, будто это были его собственные слезы. Нет, ну серьезно! Торговать таким ничтожным количеством оказалось очень сложно. Приходилось даже действовать в ущерб другим своим делам, чтобы успокоить всех обделенных, кому волшебного напитка не досталось или досталось слишком мало. А из-за этого страдали и поставки леса в Шахирский султанат, и продажа специй северным королевствам, и импорт отличного кенсийского металла… Стоит только хоть один раз серьезно ошибиться, и ее тут же радостно вышибут с рынка более расторопные конкуренты.

А как тут не ошибиться, когда приходится вести долгую и утомительную переписку чуть ли не с каждым знатным родом Махи?! Когда каждому проклятому высокородному приходится предельно доступно и вежливо разъяснять, почему он не получит сорок бочек огненной воды ни в этом году, ни в следующем. И ведь нельзя никого из этих богатеньких ублюдков проигнорировать или послать к дьяволу! Потому что помимо прочего, они обладают весьма мстительным нравом, и могут очень сильно подпортить жизнь хрупкой молодой женщине, которая вот уже который год умудряется успешно вести дела в этом жестоком мире мужчин.

Но да пошли они все в задницу! Флогии надоело ломать глаза над стопками пергаментов и надушенных бумаг! Ближайшую седмицу она не распакует и не отправит ни одного письма! Ведь сегодня Дивинаторий объявляет трехдневный набор Аколитов, и будь она проклята, если пропустит хоть один из этих дней! Этот год, помимо прочего, был примечателен и тем, что на арену должен выйти и попытать счастья красавчик Данмар. Маленький юный демон, хитрость и изворотливость которого приводит в замешательство даже ее. Флогии очень хотелось посмотреть, что у этого несносного мальчишки острее, его клинок или его язык. И если у него получится пройти экзамен в столь юном возрасте, то у Данмара в запасе будет достаточно лет жизни, чтобы перешагнуть столь опасную ступень Магистра и стать Грандмастером. Какой бы стихией он не владел, на таком ранге мальчик в любом случае добьется славы и признания. Да он вообще обречен на известность, с его-то не по-детски светлой головой…