Нильсон подошел к авионере, быстро осмотрел рану и приказал медбрату:

– Горячей воды, чистых полотенец и побольше бинтов. И быстрее!

– Зачем? – изумился тот.

– Я собираюсь извлечь пулю и перевязать рану, – спокойно пояснил Нильсон.

– Но ты же… ты же… – растерянно пробормотал медбрат.

– Она того и гляди умрет, а свободных врачей, как ты сам слышал, нет, – отчеканил Нильсон, прекрасно уловив недосказанную фразу. – А так у нее будет хоть какой-то шанс.

Медбрат испуганно кивнул и испарился. А Нильсон взял в руки какой-то блестящий хирургический инструмент и склонился над раненой.

Наблюдая за операцией, Ника не могла не обратить внимание на то, как преобразился Нильсон. Он почти не походил на милого, вежливого юношу, которого она знала. Теперь медбрат был предельно сконцентрирован, на лице написана решительность и в то же время некоторая отрешенность. Движения рук уверенные, будто он не раз проводил подобные операции.

И лишь выступившие на лбу капли пота выдавали колоссальное напряжение, которое он испытывал.

… Сплющенная пуля громко звякнула о дно металлической миски. Нильсон начал зашивать рану а второй медбрат ему помогал, приподнимая руку авионеры, чтобы было удобнее.

Когда Нильсон взялся за перевязку, к ним подбежала врач с серым от напряжения и усталости лицом. Оценив увиденное, она одобрительно кивнула, бросила: «Молодец. Продолжай перевязку» – и заспешила к другим раненым.

– Она все еще жива, – удивленно пробормотал второй медбрат, когда рана была надежно перебинтована.

Тыльной стороной ладони, не испачканной кровью, Нильсон утер лоб, но на коже все равно остались багровые следы.

– Надеюсь, так будет и дальше, – устало выдохнул он.

Ника не сводила с него глаз и думала, как же так получается, что газеты, снова и снова пишущие о подвигах авионер, совершенно упускают из виду других героев…

Следующим утром Нике сообщили, что ее разыскивает майор рей Данс.

В штабе Танго командира не было, но девушке сказали, что майор отправилась в штаб командования, и Ника поспешила туда.

В штабе, в приемной генерала эр Спата, уже стоял рей Дор.

– Тоже вызвали к командиру? – спросила Ника.

– Да, – коротко подтвердил тот. – Она на совещании у главнокомандующей.

Ника кивнула и не стала расспрашивать дальше, хотя полагала, что рей Дор наверняка знает, зачем их вызвали. Но с тех пор, как она сбила зепеллин Красного Барона, между ними по-прежнему оставалось напряжение, хотя, казалось, они поговорили и все выяснили. Так или иначе, но пока у нее не получалось общаться с Тристаном как прежде.

На столе в приемной зазвонил телефон. Через несколько мгновений из кабинета выскочила адъютанта генерала и сняла трубку.

Из-за неплотно прикрытой двери в кабинет до Ники донеслись голоса находящихся внутри.

– … настояли на том, чтобы осуществить всю транспортировку в один прием, а не партиями. Винландия утверждает, что у них достаточно судов, чтобы перевезти основную массу наших военно-воздушных сил к побережью пролива Брейга, – услышала девушка голос Черной Берты. Значит, она уже вернулась со своей секретной миссии, о которой проболтались ее верзилы-сыновья.

– Хорошее место, – ответила генерал. – Сразу за берегом начинаются поля, есть место для взлета.

– Так точно, – сказала Берта. – А еще отсутствие военных баз и каких-либо поселений поблизости. Представительница Министерства полетов, которая была на переговорах, тоже это отметила и подтвердила, что предложенное для высадки место может стать хорошей отправной точкой для атаки на Аверлин.

– От нас потребуется воздушное сопровождение?

– Нет, представители Винландии заверили, что у них есть несколько больших кораблей с палубами, достаточно длинными для взлета и посадки авионов, так что прикрытие будут обеспечивать сами летные войска.

Адъютанта положила трубку телефона и вернулась обратно в кабинет, закрыв за собой дверь.

Через несколько минут из кабинета вышли командиры всех эскадрилий. Все, кроме Гунны рей Фол, как тут же отметила Ника. «Неужели после вчерашнего ее разжаловали?» – невольно подумала она, вспомнив, в каком состоянии была подполковник – и как деморализованные «подушки» не смогли организовать оборону базы.

Майор рей Данс тут же увлекла Нику с Тристаном в сторонку и сообщила, что им предстоит срочно отправиться с поисковой миссией вдоль полосы циклонов.

– Кого ищем? – деловито осведомился рей Дор.

– Мадам лин Монро, – ответила молодая майор, совсем едва заметно поморщившись. – Ее или останки аэростата, на котором она улетела. – Увидела вопросительно поднятые брови Тристана и продолжила: – Нашей замкомандующей срочно захотелось заснять настоящие боевые сцены для своей новой ленты. И когда авиолеты Третьего континента уже начали отступать, она и ее синематоры погрузились в аэростат и полетели им вслед.

– Но почему аэростат?

– Похоже, из него удобнее снимать на эти их синема-камеры… Не суть важно, – отмахнулась майор рей Данс. – Главное в том, что они подлетели слишком близко к западной стороне полосы циклонов и их утащило внутрь.

– И поделом, – проворчал Тристан.

– Рей Дор, ты же понимаешь, что нравится нам это или нет, лин Монро – героическое лицо нашей базы. Едва ли не у каждой второй из новоприбывших авионер в кабинах приклеены ее фотограммы на удачу! Мы не можем позволить себе в разгар войны потерять героиню мыса Горн, которую знает в лицо вся Арамантида. И чью новую ленту, будь она неладна, сегодня смотрят во всех синема-театрах Империи.

– Значит, мы ищем лин Монро, – протянул Тристан и скрестил руки на груди. – Надеюсь, ты понимаешь, что шансы на успех очень малы. Да, ее аэростат могло выкинуть с нашей стороны полосы циклонов, но с тем же успехом могло и протащить насквозь и выбросить со стороны Третьего континента. А скорее всего, он попросту затонул внутри полосы.

– Разумеется. Но мы все равно должны сделать все возможное. Задание ясно?

– Так точно, – кивнул Тристан.

– Мадам майор, разрешите обратиться? – спросила Ника. – Я не уверена, что «Молнию» успели починить…

– Тебе не нужна «Молния». Авион должен лететь как можно ближе к полосе циклонов, чтобы было больше шансов заметить остатки аэростата, и «Гроза» справится с этим куда лучше «Молнии», она намного тяжелее и устойчивее. А ты летишь с Тристаном. Чтобы пройти по самой кромке полосы циклонов, рей Дору придется полностью сосредоточиться на управлении, так что смотреть в иллюминаторы и искать аэростат предстоит тебе. Вопросы?