Несколько мгновений Тристан пристально смотрел на юношу, а затем протянул ему руку и крепко пожал.

* * *

Поначалу лететь так близко к стене циклонов было страшновато. Несмотря на то что «Гроза» была по-настоящему большим и тяжелым авионом, в такой близости от штормовых ветров ее трепало и трясло, словно легкий деревянный биплан, и Нике оставалось только поражаться выдержке Тристана, который уверенно вел авион совсем по кромке, настолько близко к полосе, насколько это было вообще возможно.

Но правду говорят, человек ко всему привыкает. Вот и Ника привыкла к тому, что совсем под боком клубится и беснуется опасная стихия, и перестала то и дело отрывать взгляд от воды, чтобы опасливо взглянуть на темные туманные вихри.

Правее, на расстоянии примерно четырехсот футов, летел черно-серый «Ворон» Берты, а позади, отстав от них на тысячу футов, – еще два поисковых авиона.

– И как долго нам продолжать поиски? – спросила Ника, когда пошел четвертый час полета и державшиеся позади авионы развернулись и направились обратно на базу. Берта, впрочем, продолжала лететь впереди.

Тристан неопределенно пожал плечами.

Еще через два часа, когда глаза уже устали бесконечно смотреть на воду, Ника заметила:

– Еще немного – и мы долетим до конца полосы циклонов.

– Не преувеличивай, – усмехнулся Тристан и повел затекшими плечами; многочасовое напряжение от полета в таких непростых условиях давало о себе знать. – Полоса кончается в середине океана Сломанных Крыльев, а туда лететь не меньше суток.

– И все-таки – сколько еще ты намереваешься продолжать нашу миссию?

– Ну, как минимум, пока не развернется Берта. Не можем же мы оставить ее одну?

Ника взглянула на серо-черный «Ворон». Ну и как долго он будет лететь? Обычные авионеры в среднем выдерживали по восемь часов непрерывного полета, а затем их силы истощались и аэролиты больше не могли поддерживать летные машины в воздухе. Они пока летят только пять с половиной часов… Но ведь еще предстоит возвращаться обратно! А что, если Берте не хватит сил?

Словно в ответ на ее мысли «Ворон» вдруг устремился вверх, сделав при этом сложный вираж, словно хотел привлечь внимание «Грозы».

– Кажется, она что-то увидела, – оживился Тристан и направил авион вслед за Бертой.

А та поднималась все выше и выше – пока перед ними не открылось что-то вроде огромного облачного поля. Впереди, на горизонте, полоса циклонов по-прежнему уходила ввысь, но тут словно образовалось широкое плато.

Берта уверенно полетела над этим облачным полем. Ника задалась вопросом, что же та могла разглядеть в этой клубящейся массе грозовых туч, – и тут перед ее глазами появилось невероятное и пугающее зрелище: в одном месте тучи завихрялись, образуя огромную воронку. И «Ворон» летел прямо к ней!

«Гроза» следовала за Бертой, держась футах в трехстах позади. Ника покосилась на Тристана и увидела, что тот выглядит озадаченным. Похоже, авионер тоже гадал, что же задумала Берта.

А та подлетела прямо к эпицентру завихрения – и внезапно бросила свой авион в отвесное пикирование! Под пораженным взглядом Ники «Ворон», устремив нос вертикально вниз, понесся прямиком в сердцевину воронки – и скрылся из вида.

У Ники вырвался невольный вскрик:

– Что… что она делает?

Тристан не ответил, лишь свел брови на переносице и тоже направил «Грозу» к центру воронки.

– Ты собираешься… – Ника не договорила.

– Да, – коротко ответил Тристан. И, помолчав, повторил: – Берта явно что-то увидела.

– Но…

Тристан догадался, что хочет, но не может напрямую спросить девушка.

– Если Берта сумела провести этот маневр, то я тоже смогу, – уверенно ответил он и, прежде чем Ника успела возразить, заложил полупетлю над эпицентром воронки, а затем бросил летную машину носом вниз.

Ника изо всех сил вцепилась в подлокотники кресла и с трудом подавила желание зажмуриться от страха. Вокруг клубилось плотное полотно темно-серых туч, время от времени прорезаемых всполохами молний, авион трясло, и Нике казалось, что они не столько пикируют, сколько падают.

Промелькнула пугающая мысль: если с Тристаном что-то случится, она ни за что не сможет повторить такой маневр и вывести «Грозу» обратно…

Тряска резко прекратилась, темнота сменилась серым светом, а «Гроза» снова полетела параллельно земле.

Ника с трудом перевела дух. Покосилась на Тристана; выражение его лица осталось невозмутимым, лишь ярко светился аэролит в разъеме, выдавая истинные чувства авионера.

Переведя взгляд на лобовое стекло, Ника увидела впереди снижающийся «Ворон» Берты, а еще дальше – довольно большой остров, в центре которого возвышался спящий вулкан. Небольшой авиодром с одной летной полосой и двумя причальными мачтами для зепеллинов располагался недалеко от берега. Ни одного авиона Ника не увидела – лишь небольшой зепеллин и парочку авиолетов. А дальше… Ника невольно охнула. Дальше на воде стояло внушительное скопление многоярусных кораблей, которое больше всего напоминало плавучий город.

– Тристан, что это? – почему-то шепотом спросила она, пытаясь вспомнить карту и определить, что за остров лежит внизу.

– Окракок, – спокойно ответил Тристан, и Ника снова охнула.

Окракок! Крупный остров, лежащий к западу от мыса Горн, между Арамантидой и Третьим континентом, был расположен практически внутри полосы циклонов, что делало его посещение – по крайней мере, на авионе – крайне затруднительным занятием. Да и не стал бы его никто посещать, потому что вот уже много лет Окракок являлся пристанищем пиратов, отбросов общества Арамантиды, Третьего континента и небо знает кого еще, которые промышляли грабежом морских и воздушных судов.

Зачем Берта привела их сюда? И, что куда важнее, откуда она знала, как сюда попасть? Ника, например, ни за что бы не догадалась, что путь к Окракоку лежит через эту страшную воронку; такое могли знать только те, кто прежде здесь бывал…

Ника едва не подпрыгнула от осенившей ее догадки, которая стремительно превращалась в уверенность; выходит, слухи о том, что Черная Берта раньше была пираткой, оказались правдой?

Ошеломленная этой мыслью, Ника не сразу заметила ярко-желтую кляксу на песчаном берегу.

У аэростата, который они искали, был желтый баллон…

Что ж, кажется, они нашли мадам лин Монро и ее спутников.

* * *

Дорогая мама!

Хочу сообщить тебе радостную новость: сегодня я впервые поднялась в воздух как полноправный член летного экипажа.

Вероятно, тебе вскоре так и так станет об этом известно, но я хотела сообщить тебе лично. Меня назначили воздушным стрелком в боевой экипаж авиона «Молния». И сегодня в первом же бою я сбила свой первый авиолет.