разговоре. А маленькая Пура так и тараторит о чем-то своем, очень увлекательном. Ей даже не важно, слушают ее или игнорируют.

На стол кладется ароматный суп и Ринкорд незамедлительно приступает к трапезе. Он черпает долгожданную первую ложку и с наслаждением засовывает в рот.

— Прости, что так долго. На чем мы остановились?

Он слышит голос Тевгуса и давится. Аппетит напрочь испорчен. Своя рожа всеми усилиями сопротивляется тому, чтобы скорчиться. Люди же смотрят! Ринкорд пихает в себя несколько ложек богоподобного супа, который уже не так привлекателен, и оплакивает свою отличную трапезу. Ему жаль, что не получается нормально поесть. Все бы ничего, если бы Тевгус не прошел рядом и не присел за столик, который стоит недалеко от столика Ринкорда.

Напротив начавшего болтать без умолку Тевгуса сидит Мардеро и внимательно, с интересом слушает его. И иногда смотрит влюбленными васильковыми глазами, молча попивая кофе через трубочку бумажного стаканчика. Ринкорд совершенно случайно замечает этот мимолетный взгляд, а потом удивляется. Влюбленными?.. Сердце его сжимается до боли.

Неужели была еще причина, по которой Аркона и Тевгус расстались?

Ринкорд хочет это проверить сейчас же. Оставляя наполовину наполненную супом миску на столике, он встает, чем привлекает внимание остальных обедающих, и направляется к столику с Тевгусом и Мардеро. Сероглазый рыжик, при появлении Ринкорда, грозно и недовольно хмурится, успевая спросить первым:

— Чего тебе надо?

— Можно я заберу Мардеро на пару слов?

Тевгус неприятно цокает и отворачивается, не в силах ему перечить. Слово Сильнейшего — закон. Поэтому Мардеро, как всегда строгая в своих действиях, резко встает и бесстрашно следует за ним. Он даже думает позлорадствовать, но не позволяет себе такого бесчестия. Хоть Тевгус и испортил ему обед, но Ринкорд вовсе не хотел ему <<насолить>>. Он тихо и несчастно вздыхает от того, что он считает его своим другом, а тот — нет.

Вместе с Мардеро Сильнейший приходит в "заброшенный" кабинет ботаники, в который и правда заходят только для проведения урока. И так как Кэфен, что обитает здесь постоянно, в данный момент обедает с Мелькиаль и Пурой, то этот кабинет свободен. Ринкорд не хочет возвращаться в свой кабинет, ведь там может зайти кто угодно и помешать разговору по душам. А в свою комнату пускать девушку он еще не готов.

— Если не ошибаюсь, — Ринкорд обходит обвитые плющами парты и прислоняется спиной к учительскому столу, на котором сидела Кэфен в тот самый вечер, — каждую неделю ты приходила с устным отчетом к Анку. Но ты так и не зашла ко мне сегодня.

Мардеро, в темно-синем плаще, стоит у двери и виновато кланяется, упираясь катаной прямо в стенку:

— Я извиняюсь, что…

— Нет, не извиняйся. Мне просто нужно с тобой поговорить, — Сильнейший востребовано поднимает руку, и та больше не произносит ни слова, медленно и с некоторым удивлением выпрямляясь обратно. Ее рука по привычке хватается за рукоятку катаны. Ринкорд мгновенно напрягается.

— Вы встречаетесь?

— С кем?

— С Тевгусом.

— Да.

На ее строгом выражении лица ничего не проскакивает. Холодная и непоколебимая, словно глыба. Голос даже не дрогнет. И он не может понять, как это произошло, и теряется в разбегающихся мыслях.

— Почему?

— Он сказал, что у нас взаимно.

У Ринкорда все падает. Душа. Сознание. Понимание и мысли. Внутри остается душераздирающая пустота. Невозможно дышать. На миг он ничего перед собой не видит. Потому что ему невыносимо больно смотреть на строгую и серьезную девушку, которая сейчас совсем чуть-чуть краснеет со слабой улыбкой на лице. Она выглядит расслабленно и счастливо, а он виновато молчит и не может ей ничего сказать. Тевгус, что же ты наделал?

— Я снимаю тебя с должности блюстителя, — Ринкорд отталкивается от учительского стола и неспешными шагами подходит к двери, тоже обвитый цветущими растениями, вырастающими прямо из-за стены. Он специально останавливается посмотреть, как отреагирует Мардеро. Для нее это был как удар поддых. Впервые он видит, как она сконфужена, и смиренно добавляет, будто он с самого начала хотел так закончить их разговор:

— Ты же все-таки встречаешься.

Исправлять что-то поздно, поэтому он может только поддержать друга.

Не дожидаясь, он открывает двери и выходит в коридор. Обед подходит к концу; коридоры наполняются шумными и болтливыми учениками, собирающимися в мелкие компании. Неосознанно, но Бефор запомнил ее удивленное лицо, выражающее благодарность. И теперь, заявив такое, он должен сам взять на себя ответственность и начать за всеми присматривать. Гулять в коридорах без причины. Помогать в случае беды. Искоренять законами проблемы. Если подумать, Дис Корд занимался тем же. Но Ринкорд — не он. Нынешний Сильнейший будет добиваться мира совсем иным способом. И он уже знает, как.

–

Вокруг территории Академии находится лес, состоящий из однообразных деревьев. Обычно в лесу теряются. Аарин прямо представляет, как кукла Г, с роскошными золотыми кудряшками и пышным платьем 19 века, бродит меж стволов деревьев, останавливается и кричит:

— Где же ты? О дорогая Кукла М, я не могу найти тебя! — и хнычет в приложенные к безротому лицу руки, скрывая черные бусинки-глазки. И всю ночь проторчав в этом страшном лесу, она устало садится у ствола. Маленькая надежда еще теплится в ней.

И засыпая, она в полудреме слышит знакомый голос подруги, которую искала. Кукла М, брюнетка с каре, одетая в длинную юбку и блузку, находит Куклу Г и плачет невидимыми слезами, хлюпает несуществующим носом. А управляющая рука вздрагивает в такт всхлипа и прижимается к другой руке. Так Кукла М и Кукла Г встретили друг друга и наконец-то обнялись.

Пока Аарин думает об этом, она идет под утро по тропинке и наслаждается чистым воздухом. Снаружи, вдоль ограждения, пахнет холодной листвой и редкой травой. Погодка выдалась свежей — в самый раз для тренировок. Хотя она больше любит сладости, чем физические упражнения.

Она замечает краем глаза парня, с черными волосами, и с любопытством прячется за первый попавшийся ствол. Ринкорд тренируется, а точнее разминается. Он нагибается к ногам и растягивает их. Одет по-легкому, в футболку и длинные шорты, и выглядит бодрым. Ею овладевает еще большее любопытство и она подбирается к максимально близкому стволу.

Ринкорд выпрямляется во весь рост и тяжело дышит. Совсем немного вспотел. Достает бутылку из-под пенька, у которого расположился, и пьет воду. Аарин невольно заглядывается на интенсивные движения кадыка и не может оторвать свой зачарованный взгляд с пробежавшей по его ключице капле. Она глубоко вздыхает и иногда забывает дышать. Видимо, он до этого один раз обежал всю территорию и