– Ни за что не стану Королевой, – уверенно заявляю я, – которой будут манипулировать разные дезертиры и мятежники!

– Да уж, – соглашается Лиам, растягивая губы в усталой улыбке. – Вот поэтому-то я передумал. Крису Босуорту хватит одного взгляда, чтобы понять: ты им не помощник.

Звучит обнадеживающе, но и расстраивает: мысль о матери Лиама молнией вспыхивает у меня в голове. Шеймус же ее сын!

– Твои родители наверняка с тобой не согласны.

Я всего-то незнакомая девчонка, а у мятежников – их сын.

Лиам внимательно разглядывает стол, словно надеется найти там решение.

– Родители ничего не знают о планах мятежников. Всем известно, что Босуорт грезит переворотом. Но никто не догадывается, что Босуорт хочет заполучить собственную Королеву. Такое даже помыслить трудно. Настоящее безумие! Мятежники не сами до такого додумались.

Голос его звучит тяжело, мрачно. Подозрения, словно яд, растекаются по моим жилам.

– Твоя идея, да?

– Мне же нужно было что-то им предложить! До меня как раз дошла весть, что Грэхем и Лиззи заполучили Церцерис. И я подумал… – Он откашлялся. – Я никому об этом не проговорился. Знают только Босуорт и Алис. Теперь еще ты. Гордиться мне нечем. Но у меня не было выхода…

– Все хорошо. – Тянусь к нему, поглаживаю его по руке. Мышцы как камень, Лиам очень напряжен. – Знаешь, на твоем месте я поступила бы так же. Но, честно признаться, до такого я не додумалась бы. Твой план по-настоящему… дерзкий.

Улыбаюсь, и Лиам отвечает мне вымученной усмешкой. Он потихоньку расслабляется.

Полкоролевства отдам тому, кто подтвердит, что мое безграничное доверие к Лиаму – это не просто наивная глупость, что я не выдаю желаемое за действительное. Почему я доверяю ему без оглядки?

– Ты сказал, было несколько причин не выдавать меня. Какие же?

– Еще кое-что, – отвечает он, не глядя на меня. – Мое чувство к тебе, слабость. Как говорится, ситуация исключительная.

Лиам произносит эти слова так, словно речь о болезни, которую не принято обсуждать вслух. Кажется, он пытается сказать, что… я нравлюсь ему? Ах, как хочется в это поверить! Ведь и я…

– Что ты планируешь делать дальше, Майлин?

Вот гад! Только я сообразила, как отреагировать на его признание, как он тут же сменил тему!

– Алис сообщила мне, что ты собираешься просить помощи у генерала Бэджета.

– Да. – Я откашливаюсь, готовясь отстаивать свой план, но Лиам не спорит, только кивает.

– Дня через два-три камни успокоятся. Не возражаешь, если я пойду с тобой в Рубию? Покажу, как незаметно пробраться во дворец.

– Я не могу просить тебя о таком!

Теперь-то я знаю, как опасно ему находиться в Рубии!

– Нет. Но зато я могу тебе это предложить.

Не знаю, что и сказать. Спасибо? До чего же этого мало…

– Как думаешь, генерал поможет мне?

– Он не станет тебе помогать. Но других идей у меня нет. Не попытаться – значит сдаться. А ты никогда не сдаешься. Именно поэтому, – тут Лиам замялся, подбирая правильные слова, – я тобой восхищаюсь.

Ночной кошке наши разговоры порядком поднадоели. Она поднимается, потягивается, выгибая спину. Расправляет крылья, почти доставая ими до потолка. Одно из крыльев все в шрамах, оно даже меньше другого. Тихо спрыгнув с подоконника, кошка важно шествует через всю комнату. Встав, Лиам открыл дверь, выпуская ее на улицу, и снова вернулся к столу.

– Мне тоже нелегко, – пытаюсь объяснить я, пока храбрость меня не покинула. – Все это время я мечтала только о том, чтобы вернуться домой. А теперь… мне не хочется возвращаться.

Лиам улыбается:

– Здесь тоже неплохо.

– Да. И еще. Та слабость, то чувство, исключительная ситуация… кажется, это заразно.

Подобно руке, протирающей запотевшее зеркало, я своими словами стерла усмешку с его уст. Вглядываюсь в его лицо и вижу оторопь, изумление! Возможно, даже облегчение, но лишь легкую его тень.

– Ты меня удивляешь, – произносит Лиам.

– Да? Думаешь, я со всеми подряд целуюсь?

– А мы что, целовались?

На мгновение я зависла. Сердце замерло в груди. А как же наш поцелуй? Он мне приснился?.. И тут до меня дошло: Лиам шутит. По его лицу и не скажешь: Лиам великолепный актер. Но веселость разливается в воздухе. Настроение Лиама я почувствую даже в кромешной тьме. Как исходящие от него невидимые лучи, на которые я реагирую всем своим существом.

– Ты, наверное, со страху все позабыл. Мы же были на волосок от смерти, – подыгрываю я, поднимаясь из-за стола и встав напротив Лиама. – Ты был просто вне себя от ужаса! У меня не было выбора, пришлось тебя поцеловать, чтобы ты не паниковал!

– Правда? И как это было?

– Трудно описать. Но могу…

Так, нет! Проклятье! Не буду я ничего показывать! Через несколько дней я покину деревню. И может быть, вообще эту страну. Этот мир! Не хватало сейчас еще влюбиться!

Но до чего же мне хочется этого…

– Как же оно было, Майлин?

Он касается моей щеки, так мягко, нежно. Так можно коснуться только мыльного пузыря, чтобы тот не лопнул. Сердце у меня бешено бьется, не могу связно думать. Руки живут отдельной жизнью, скользят по плечам Лиама, поднимаются к шее, мягко притягивают его голову. Наклонившись, Лиам шепчет:

– Как же это было? Не могу вспомнить.

– Совсем как во сне…

Прижимаюсь губами к его щеке: легкая щетина, нежная кожа… Грудью чувствую, как бьется его сердце. Лиам гладит меня по волосам. Вот таким должен быть первый поцелуй. Твердо обещанный, но и неуверенный до тех пор, пока все не начнется по-настоящему. Лиам скользит губами по моему лицу, целует в ухо – я вздрагиваю. Касаюсь губами его губ, он замирает, только грудь неровно вздымается. Я приоткрываю рот, и мы целуемся. Целуемся так, будто это впервые. Мягко, осторожно, словно любое неверное движение все разрушит – его, меня, нас. Я распадаюсь на тысячи осколков, сердце вот-вот выпрыгнет из груди… Надо быть осторожнее, не то растаю, растворюсь…

Мы целуемся долго. Отстранившись, Лиам улыбается мне, а я снова целую его, быстро и сильно, пока мной не овладели сомнения. Не желаю сомневаться! Ни секунды! Прижимаюсь к Лиаму еще теснее – он держит меня в объятиях. Хочу почувствовать все и сразу. Касаюсь его волос, провожу рукой по его крепкой груди… Чувствую его губы. Утыкаюсь лицом в шею, вдыхаю запах его кожи, и голова идет кругом.

– Мы уже целовались? – шепчет Лиам мне на ухо. – А почему прекратили? Неужели наступил конец света?

Нет. Тогда я просто испугалась собственного чувства. Оно было так сильно… Я побоялась, что чувство сметет нас, унесет прочь. И кто знает куда, Лиам?