– Совсем недурно! – признает девушка, стукнув своей палкой о мою. – А теперь давай по-серьезному. Покажи, что умеешь.

Я склоняюсь перед противницей в уважительном поклоне – этот ритуал буквально въелся в кожу, так просто от него не избавиться, а девушка бьет коротким концом палки в мою грудь. Не успеваю уклониться, она слишком проворная! Да, больно же она стукнула… Надо быть осторожнее. Двигаюсь быстрее, отражаю ее следующую мощную атаку и пытаюсь ударить по ногам. Девушка бьется как борец на решающем поединке. Ее сердце бешено стучит, и в каждый удар она вкладывает всю силу. Только вот о технике совсем не думает. Бьет меня по руке – пальцы пронзает болью! Но теперь я предупреждена, действую осторожнее, выжидаю миг, когда ослабнет ее защита. Каждый мой удар, даже не удар, а намек на него, чтобы не причинить ей боль, раззадоривает девушку. Рассвирепев, она бьет все сильнее.

Пот стекает по лицу девушки, она больше не может сражаться. И бросает палку оземь!

– Во имя Бездонного Ущелья! Кто научил тебя так драться?

Я перевожу дух.

– Люсинда.

– Люсинда, – повторяет девушка. – А меня зовут Зара. Покажешь нам, чему тебя научила Люсинда?

Пожимаю плечами. Не могу сразу решиться, что-то меня сдерживает. Недоверие. Не слишком ли просто? Сверстники никогда не принимали меня в компанию с такой легкостью. Подружиться с одним из них – да, без вопросов. Но компания подростков – это как волчья стая. Кто не в стае, тот либо жертва, либо представляет опасность. Таков закон природы.

– А что мне за это будет? – спрашиваю я.

Сердце выпрыгивает из груди! Если другие заметят, как я волнуюсь, то все мое маленькое представление полетит коту под хвост. Они поймут, что я ужасно боюсь. Боюсь стать той, от кого все отвернутся. Плаксой без чувства юмора, той, кто и рот боится открыть.

Ребята тихо посовещались. В основном говорили Зара и Томас, а остальные их внимательно слушали и согласно кивали.

Затем Томас вышел вперед. И обратился ко мне – насмешливо, но не обидно:

– Ты стащила драгоценности, да? Из личных покоев Королевы.

Я кивнула:

– Да, а что?

– Это здорово. А хочешь научиться красть украшения прямо у нее, да так, чтоб она ничего не заметила?

Но мне-то достаточно попросить Вики… И вообще, я не собираюсь никого грабить. Впрочем…

– Кто знает, вдруг пригодится. Почему бы нет?

На том и порешили. Я потренировала Зару, Томаса, Джонатана и других, обучила их нескольким эффективным кэндо-приемам, которые, в случае необходимости, можно выполнять с мечом. Мы прервали занятия, когда начался ливень. Вместе с братьями Лиама я отправилась к ним домой. Там с помощью карманных часов, одолженных у отца, Томас и Джонатан принялись учить меня тому, что считают искусством и что я считаю преступлением.

– А ваша мама нормально относится к тому, чем мы с вами занимаемся? – осведомляюсь я.

Но мальчишки только ухмыляются, и Джонатан, младший из братьев, известный молчун, поясняет:

– В Городе Воров каждая мать хочет, чтобы ее ребенок был лучшим!

– Пока нас не застукают, все в порядке, – добавляет Томас, и в его зеленых глазах мелькают искорки.

– Здорово, – замечает Джонатан, – что наши родители, как и все порядочные взрослые, уходят на работу!

А какая у них работа, я знать не хотела бы…

Признаюсь, мальчишки меня очень удивили. Я-то полагала, вся премудрость воровства в том, чтобы как можно быстрее стащить какую-нибудь вещицу из кармана или сумки. А дальше остается только уповать на то, что ограбленный человек заметит пропажу не сразу, а когда от вора уже и след простыл. Но Томас и Джонатан сначала объяснили, что к чему, затем показали и снова объяснили, а в завершение продемонстрировали все свое умение на мне. И я даже не заметила, что меня ограбили! Это очень впечатляет… Меня обвели вокруг пальца: часы подменили таким же по весу плоским камушком. А затем попросту обдурили! Притворившись, будто крадут часы, мальчишки умудрились привязать мои шнурки к ножкам стола. Затем настала моя очередь. Меня не заставили сразу красть, чему я очень обрадовалась, – нет, для начала я попыталась подсунуть мальчишкам часы их отца, и это ох как не просто! Научилась ли я чему-то? Поживем – увидим. Так или иначе, в тот дождливый день мы от души повеселились.

Вот уже третьи сутки льет дождь, и дни похожи один на другой. По утрам мы с Алис изучаем все, что известно о магических кланах: их культуру, характерные черты, их сильные и слабые стороны, род занятий, рунические символы, которыми они отмечали самих себя, свои жилища, амулеты. Читаю о духовной связи кланов с Лиаскай, о том, какое влияние они имели на Королев, до прихода той самой правительницы, которая заковала их в магические цепи. С той самой поры кланы подчиняются короне.

После обеда я встречалась с Зарой, Томасом, Джонатаном и другими ребятами. Показывала им приемы из кэндо, затем практиковалась во всяких воровских штучках. От ребят я узнала множество сплетен и слухов. Лиам с Алис выяснили, почему камни тогда так разозлились. Оказалось, это дело рук местной малышни. Детишки ни сном ни духом не ведали, что мы должны были прийти, а о злобных камнях знали только понаслышке. Они бросили на Тропу, Принадлежащую Камням, обглоданные куриные ножки – хотели посмотреть, правду ли говорят взрослые. Увиденное потрясло детей, и они поклялись никому не рассказывать о том, что им довелось пережить. Сдержать клятву не получилось, один из детей постарше оказался слишком впечатлительным. Прав был Лиам, когда сказал: «Если хочешь что-то выяснить – спроси об этом детей»!

Еще я почитываю книжку без названия, уж очень она меня зацепила: лиаскайская версия «Ромео и Джульетты». Действие развертывается в послевоенные годы. Это история любви девушки из клана и обычного человека. Написано просто захватывающе! Сердце гулко стучит, я кусаю губы то от волнения, то в попытке сдержать смех. Рассказано и о ткачах снов – этот клан не хотел сражаться, поэтому выиграл в той войне. Согласно этой книге, после окончания жестокой бойни ткачи снов вернулись, дабы залечить раны исстрадавшейся страны, исцелить ее. Благодаря им лиаскайцы оправились от пережитого ужаса. Не сомневаюсь, что в конце буду реветь в три ручья: хеппи-энд точно не состоится. Алис советует почитать что-то другое. Книжку, которая не испортит мне настроение. А ведь она права… У меня и без того забот хватает. Я безумно переживаю за Вики, скучаю по маме и Рави – а еще по Грейс, Натаниелю и даже по чудаковатой Арманде!

Да и Лиам ведет себя странно. Мы видимся редко, а при встрече со мной он только здоровается и тут же куда-то пропадает. Понимаю, дел у него по горло, он давно не появлялся в деревне. Но меня он, кажется, попросту избегает! Как же противно, ведь мне так хочется быть с ним рядом…

Что ж, самое время прекратить эту унизительную игру! Нельзя забывать, зачем я здесь. И я не могу остаться в Лиаскай.