– И не говори! – Она огляделась, видимо, в поисках того, на что можно присесть, но заметила только пенек, на котором Себастьян и скелеты кололи дрова. Бросила короткий взгляд на дом, но идею распивать чаи быстро отмела. – Мы так и будем стоя разговаривать? Или ты уже покажешь мне этот ваш волшебный лес?

– А не боишься? – склонил голову Себастьян. Конечно, ни его, ни Нэйти с ним никто из местной живности не тронет. Но вот он, например, будь в чуть более здравом уме, подумал бы трижды, прежде чем соваться в обиталище Неметона.

– Ну ты же со мной, – возразила девчонка, ступая на виднеющуюся среди деревьев тропку.

«Самоубийственная самоуверенность», – хотел было проворчать Себастьян.

И передумал, вспомнив, что сам такой же. Особенно когда дело доходит до вещей, которые его интересуют. Впрочем, оно и правильно – та же Мэйр из-за этих ее фейских заморочек играла бы в неприступную крепость до конца своих дней, если бы Себастьян не взял дело в свои руки.

– Так о чем ты хотела поговорить? – поинтересовался он, когда сказочный дом Мэйр окончательно скрылся за деревьями.

Анэйтис любовалась блуждающими огоньками, мелькающими среди веток, и ответила не сразу.

– Так красиво, – выдохнула она, явно очарованная. Себастьян улыбнулся, глядя на нее – для него лес, пусть даже самый волшебный, уже давно был домом, в отличие от городской девчонки. Интересно, Сэра так же смотрела бы на то, как прямо перед ее глазами оживает сказка?

– Ага. Здесь не так, как в Иленгарде. Или…

– Не так, как там, где ты жил раньше? Ты скучаешь?

Первым желанием было рассмеяться – по чему скучать? По Серому Долу, где он никогда не был счастлив? Или по Нэдволльскому лесу, где не было ни его феи, ни Неметона, а только собственные страхи и холодные зимы?

Он покачал головой.

– Не скучаю. С чего ты взяла?

– Все по кому-то скучают. Или по чему-то, – Нэйти пожала плечами. – Я вот иногда скучаю по отцу. Он, говорят, был тем еще придурком, но…

– Но он был твоим отцом, – закончил за нее Себастьян. – Мне не хватает разве что сестры. И Мэйр, когда она подолгу пропадает на своей работе.

Нэйти, устав наблюдать за огоньками и мрачноватым осенним лесом, повернулась к нему.

– Я была так рада, когда ты нашелся, – заявила она. – У меня ведь никого нет, знаешь? Отец умер, когда мне было пять, а матери я неинтересна. Она видит свой родительский долг лишь в том, чтобы я была сыта, одета и при деньгах. Только Киаре на меня не наплевать, но она мне не родня… просто чересчур сердобольная девица, когда-то крутившая шашни с моим отцом и затем убившая его.

Она зябко обхватила себя руками, нахохлившись эдаким мрачным воробушком.

– В общем, когда я узнала о тебе, то подумала: а ведь у него тоже никого не осталось. Подумала, что мы могли бы… не знаю, стать семьей. Глупо, знаю, – тут Нэйти фыркнула, – особенно если вспомнить, что о тебе болтает матушка. Мол, ты такой-сякой аморальный мерзавец, убийца и монстр, который жрет младенцев на завтрак. Но все ее слова я давно привыкла делить надвое, поэтому уговорила Киару прийти сюда со мной, чтобы выяснить – вся ли моя семейка двинутая или все-таки я среди них не одна такая классная?

– Ну, ты и впрямь ничего, – улыбнулся Себастьян. Нэйти ему нравилась – в ней чувствовались огонь, напор и наглость. Все те качества, которые он замечал в себе, хоть и скрытые за пеленой дурного прошлого. Пожалуй, он хотел бы подружиться с ней, поучаствовать хоть как-то в ее жизни. – А я и впрямь двинутый. Хоть и классный.

– Пф, ты еще не видел моих бабушек! – Нэйти хихикнула и вдруг протянула руку. – Я хочу дружить с тобой. И мне плевать, кто и что про тебя болтает.

Себастьян пожал ладонь, узкую, но удивительно сильную для пятнадцатилетней девчонки.

– И это все? – не удержался он, силясь прогнать непривычное чувство теплоты и умиления. – Ты тащилась через порталы с противнющей некроманткой, чтобы погулять по моему лесу и заключить мир?

– Вообще-то это не твой лес, а твоей фейской полукровочки, – парировала Нэйти с ехидной усмешкой.

– Ой, да какая разница!

На это она звонко рассмеялась, затем внезапно схватила Себастьяна за рукав и потащила вниз по тропинке.

– Я хочу увидеть Неметон, – заявила она, наконец-то став похожей на капризную пятнадцатилетнюю девчонку, коей и являлась. – И пострелять из твоего лука!

– А силенок-то хватит?

– Я же Лейернхарт, у нас это в крови. Или ты собираешься отказать своей любимой и единственной племяннице?

Откажешь такой, как же. Себастьян, может, и собирался – но понимал, что перед мелкой копией самого себя все равно не устоит. И это отчего-то грело душу.

Разумеется, пострелять из его лука Нэйти так и не удалось – у девчонки едва хватило сил натянуть тетиву. Но даже от ощущения в своих руках оружия, сделанного умелым мастером, она была в восторге. Как и от Неметона, укрывшего своей кроной едва ли не на весь холм. Летом здесь было бы не в пример живописнее, Себастьян и сам жил в предвкушении того, как увидит величественный дуб во всей красе. И очень хотел бы показать его и весь волшебный лес «любимой и единственной племяннице».

Если подумать, то он – и вдруг дядюшка? Звучит-то смешно, особенно в сравнении с Уиллом Фалько: вот уж кто и наставит, и подзатыльников надает при случае, и вообще производит впечатление взрослого и серьезного человека. Ну, по крайней мере, пока его жены нет рядом.

Когда они вернулись к дому, солнце уже начало клониться к горизонту, впервые за последние дни не прячась за тучами, а окрашивая опушку в оранжево-красноватые тона. Надменная некромантская задница с пафосным прозвищем «стальная принцесса» обнаружилась тут же, во дворе. Блэр уже избавилась от мечей и расселась прямо на крыльце да с таким видом, будто и впрямь заняла трон.

– Ну надо же, вы оба живы, – протянула Киара, поднимаясь и подходя ближе.

– А почему бы и нет? – отозвался Себастьян. – Вот тебе бы я навалял с удовольствием, а мою единственную племянницу мне немного жаль.

Острый локоть Нэйти тут же угодил в бок, заставляя ойкнуть от неожиданности.

– Немного?

– Ладно-ладно! – Себастьян примирительно поднял руки. – Очень жаль. Ты же не некромантка, в конце концов. И Лейернхарт, а у этого семейства с приятными людьми прямо беда.

– Очень самокритично, – заметила Киара, состроив саркастичную физиономию. А затем строго взглянула на подозрительно притихшую Анэйтис. – Так, Нэйти, деткам пора спать.

– Ну