— Спасибо, Мари. Ты мне очень помогла.

— Ты мне тоже. А я буду молчать, уже всё забыла. Ну мне пора. Счастливо, Громов. Возвращайся.

Она вытянулась на носки, быстро чмокнула меня в скулу, промазав по щеке, и побежала назад. Несколько солдат посмотрели ей вслед. Один только собрался присвистнуть. Я посмотрел на них. Кто-то из стоящих рядом прикрыл свистящему рот, и они все внезапно решили отойти подальше.

Я спустился ещё ниже по холму. На позиции ехали несколько панцирников. Этот путь для них сложен, металлические гусеницы увязали в мягкой почве, и тяжёлые машины с трудом продирались вперёд, выпуская вонючий пар из стеклянных трубок позади. Один вообще увяз и заглох.

Но один панцирник двигался по мягкой земле как ни в чём не бывало, разбрасывая позади себя комья земли и травы.

У этой бронированной боевой машины не было стеклянных трубок позади, вместо них торчала здоровенная металлическая труба, из которой шёл дым.

Панцирник остановился рядом со мной. Открылся люк и оттуда вылез перемазанный и довольный Варг.

— Громов, смотри, что с ним сделал Лин, — крикнул он, пытаясь переорать двигатель. — Починил и доработал! Теперь носится как угорелый! А то даже вообще завести не могли!

Тощий Лин вылез из другого люка, поморщился, глядя на машину, и встал рядом со мной.

— Немного перебрал движок, — сказал он грустным голосом, показывая на панцирник, и вздохнул. — Заменил трубки. Мне ещё не нравится, что орудие может стрелять только вперёд, — он показал на большую пушку. — Надо что-то с этим придумать. Интересно, вот только бы что?

— Давай без подробностей, — попросил я и похлопал по броне машины. — Но хорошая работа, Лин. Молодец.

— Нет-нет, — Лин замотал головой и начал тараторить: — Это далеко не мой шедевр. Да и в болоте он застрянет. Тут же одни болота. А я ничего не могу с этим придумать!

— Да расслабься, Лин! — крикнул Варг, вылезая из машины. — Тебя даже Громов похвалил. А сейчас нам этот панцирник пригодится! Как начнём стрелять по этим уродам!

— Но как воевать на боевых машинах в болотах? — Лин его не слышал.

Он достал камень с предком и сжал в руке.

— Но мы что-нибудь придумает, дух предка, обязательно придумаем, обещаю. Мы построим шедевр.

— Шедевр, — Стас, подошедший к нам, скривился и обратился ко мне: — Все клановые прибыли, Громов. Всё по списку.

Он случайно задел плечом броню и поморщился, увидев чёрное пятно на чистом мундире.

— Понятно, — сказал я. — Пусть готовятся к бою.

— Мы атакуем или обороняемся? — спросил Стас, оттирая пятно платком.

— Будет видно. Я рядом с Дерайга. Пока меня нет, солдатами командует капитан, а у клановых за главного Варг.

— Я? — удивился Варг.

— Почему он? — Стас удивился не меньше. — Я же старшего его, и я больше в этом понимаю.

— Пусть лучше будет Стас! — попросил Варг. — Он должен быть главным.

— За главного Варг, — повторил я. — Если что, то ты, Стас, поможешь брату. Что там ещё?

— С тобой хотели увидеться офицеры из военного отряда старого хидара, — потухшим голосом сказал Стас. — Они отказываются воевать, пока не поговорят с тобой.

— Уже шёл к ним. За работу, парни.

Лин забрался в панцирник, и машина тронулась. Варг забрался на броню и что-то сказал брату, но Стас отмахнулся и ушёл. Я бы давно забил на сопляка и отправил его домой, но иногда он всё же способен на грамотные поступки. Помню тогда, как он тащил на Варга на себе, когда тот вывихнул ногу.

Так что поработаю над ним, когда будет время.

Я вошёл в прокуренную палатку, где вокруг стола с картой меня ждали офицеры. Небольшой отряд ветеранов бывшего хидара Воронова утром прибыл сюда с юга, где подавлял другой мятеж. Некоторых из них я видел утром.

Не похоже, что они чем-то недовольны, но я готов к любому исходу. Даже если они захотят меня пристрелить.

— Хидар Громов, — бледный высокий капитан вытянулся передо мной и представил остальных офицеров по очереди.

— Вы тут не все из Огрании, — сказал я, выслушав их фамилии.

— Верно, — сказал капитан. — Я сам занимался набором. В моём отряде опытные ребята со всей империи. Мы профессионалы и работаем за оплату.

— Я рад, — мрачно произнёс я.

— Но наш контракт в подвешенном состоянии. Формально мы работаем на хидара Воронова, но он…

— Внезапно скончался, — сказал я.

— Верно. Покойный хидар был скуповатым, а за последние два месяца нам и вовсе не платил, — капитан настойчиво на меня посмотрел. — Мы собирались расторгать контракт, но… услышали, что вместо Воронова теперь другой человек.

Это наёмники, простые ребята, которым нужны деньги. За них они и воюют. Не всегда надёжные, но пока им платишь, они продолжают воевать. Мне пригодятся сегодня и в тот день, когда придёт время Соколовых.

— Мы заключим новый контракт, — сказал я. — Будете работать на меня с сегодняшнего дня. Никуда уходить не придётся. Платить я буду, не сомневайтесь. Но вам придётся работать.

— Тут стоит подумать, — ответил капитан. — Вы, как мы наслышаны, серьёзный человек.

— Верно.

— Но у врага Небожитель.

— А у нас их два, — я посмотрел на капитана. — Если ты хочешь повысить цену, зря стараешься. Пока я буду вам платить, как платил прежний хозяин, не больше. Но если покажите себя с лучшей стороны, можете рассчитывать на совсем другие деньги и условия.

Капитан переглянулся с остальными и сказал за всех:

— Тогда мы согласны.

Я вышел из их палатки. Солнце уже поднялось, его видно через липкий густой туман. Скоро начнётся запланированная атака. Я пошёл к штабу Инжи, отмахиваясь от каких-то здоровенных кусачих мух.

На пути я встретил Варга, стоящего на броне панцирника, и проводящего собрание. Вокруг него собралась толпа. Кажется, это главы кланов. Меня они не заметили.

— Так себе тут погодка, мужики, верно? — спросил Варг.

— Угу, — ответил кто-то из толпы мрачным голосом.

— Но у нас работа, — продолжил Варг. Кажется, он пытался скопировать мои интонации. — В этих болотах сидят нарландцы. Сейчас они настраивают свои волынки и начнут в них дудеть.

— Ненавижу волынки, — сказал кто-то из клановых.

Варг начал ходить по броне взад-вперёд.

— С нами тут всякие южане. Когда заревут эти волынки, островитяне пойдут в атаку, а южане убегут, как всегда, верно? Всегда же так было!

— Верно! — раздалось несколько голосов.

— Но мы-то останемся! Мы северяне, мы никогда не убегаем! У них Небожитель, а у нас их целых два! И людей у нас больше. И вот, — Варг топнул ногой по панцирнику. — Такого у них точно нет! Так что быстренько справимся и по домам, скоро же урожай собирать, пока Ночь не наступила. Не будем затягивать. А то будем зимой сидеть и жопы чесать без еды.