Кармин ухмыльнулся, достал цзянь и отступил, готовясь атаковать. За четыре года эта ухмылка победителя не изменилась. Юноша знал свои возможности. Знал, что в бою на мечах он сильнее всех. Вокруг нас образовалось пустое пространство и только сейчас я понял, что внимание всех сосредоточено на нас. Однако никто не вмешивался — разборки двух кандидатов — их личное дело. Наставник Герлон невозмутимо отошёл к стене, показывая, что не имеет к происходящему никакого отношения. Я последовал за ним. Вилея в своём праве. Как ни крути, но она действительно была выше в ранге, чем Кармин. То, что парень не умеет определять, кто перед ним стоит — его проблемы.

— Мы неправильно начали наше знакомство, красавица, — Кармин сделал несколько взмахов цзянь. — Даю тебе ещё один шанс признать…

Договорить он не успел — Вилея рванула вперёд. Раздался звон, несколько глухих ударов, после чего Кармин очутился на земле, одно его плечо было проткнуло цзянь Вилеи, сама девушка сидела сверху и приставила нож к его шее. Причём лезвие уже вошло в тело.

— Слабый, медленный, бесполезный. Ровно такой, каким и должны быть младшие, пользующиеся величием своего рода, но сами ничего из себя не представляющие, — голос Вилеи буквально источал яд. Она выплеснула всё, что накопилось после сегодняшней встречи с главой гильдии убийц, найдя идеального кандидата для этого. — Я жду извинений, младший. Или мне прекратить сдерживаться и закончить начатое?

— Довольно! — приказал статный даос, что воспринимался моим духовным зрением как чёрная тень. Он очутился рядом с Вилеей и даже протянул к ней руку, чтобы откинуть от Кармина, но неожиданно остановился. Рядом с его шеей замер цзянь искателя Герлона.

— Только попробуй ей коснуться, младший! Она в своём праве! Слабые должны знать своё место и уметь признавать сильного. Если этому младшему не донесли такую простую мысль, ему нечего делать в этом мире.

— Ты знаешь, кто я? — с таким напором спросил мужчина, словно одно это должно было заставить даоса упасть на колени и молить о пощаде. Вот только наставник Герлон не был даосом в чистом виде. Он был искателем.

— Ты труп, если дотронешься до моей ученицы. Это всё, что мне нужно знать.

— Мне заканчивать? — Вилея даже не обернулась на эту сцену. Всё её внимание было сосредоточено на Кармине. Она надавила ещё и на землю брызнула кровь.

— Приношу свои извинения, старшая, — прохрипел Кармин. — Ты сильнее. Я действовал неосмотрительно.

Вилея поднялась и выдернула цзянь из раны. Над юношей тут же наклонился статный даос, залечивая раны, но по тому, как он посмотрел на девушку, стало понятно — у нас появились неприятности. Причём большие.

— Ученики, за мной. В разговоры не вступать, окружающих игнорировать, — приказал наставник и пошёл внутрь. Все расступались, словно искатель источал ауру смерти. Хрики Ван обнаружился неподалёку от входа. Судя по виду, глава рода Ван хотел исчезнуть, растворившись в стене, но не сумел. Наставник Герлон даже не посмотрел на младшего, лишь остановился на мгновение, чтобы произнести:

— Мне подтвердили два года твоей жизни. Завтра утром бумага по моему ученику должна быть в школе.

Мы отправились во дворец. Как ни крути, у нас здесь были комнаты, и наставник собирался воспользоваться гостеприимством рода Ван до конца. Правда, странное получилось гостеприимство. На ужин и завтрак нас не пригласили, провожать утром не стали. Вроде как мы и были гостями, но при этом сильно нежеланными гостями. От которых жаждут как можно поскорей избавиться.

В магазине нас ждали. Десять учеников начальных этапов возвышения, ничего особенного. Мы с Вилеей на всякий случай взялись за руки, но этого не потребовалось. Стоило наставнику войти в магазин, как вся десятка внезапно вспомнила о каких-то важных делах в другой части города. Оценивать противника и свои возможности воины рода Дун умели прекрасно.

К нам вышел хозяин магазина. Судя по его покрасневшему лицу, его практически удар хватил. Наставник какое-то время ждал, что начнут выносить одежду, но никто к нам не спешил. Продавцы попрятались, лишь покрасневший владелец стоял, не смея поднять голову и взглянуть на искателя. Не требовалось быть гением, чтобы понять — к нашему заказу даже не приступали. Владелец магазина пожаловался роду Дун и посчитал, что этим решил все проблемы.

— Нулевой пояс забыл, что такое право сильного. Что же, придётся напомнить. У тебя и твоих работников есть минута, чтобы покинуть это место. Время пошло.

Голос даоса не подразумевал возражений. Народ ринулся прочь из магазина и ровно через минуту на его месте появился огромный костёр. Судя по донёсшимся крикам боли, выбежать успели не все. Но искателя это не волновало. Небу было неугодно, чтобы слабые выжили. Повернувшись к нам, он произнёс:

— Род Дун нанёс оскорбление вашему наставнику. Как с этим поступить, проглотить оскорбление или потребовать извинений, полностью ваш выбор. Садитесь.

Наставник воплотил самоходную повозку и забрался внутрь. Бушующий пожар и орущие люди его уже не заботили. Судя по довольному лицу Вилеи, ей нравился такой наставник куда больше, чем тот, кем даос был раньше. Мы вернулись во дворец рода Ван. Многочисленные повозки всё ещё находились на месте. Гости не разъехались по своим имениями. У каждого великого рода, как я уже знал, имелось своё защищённое поместье в нулевом поясе. Род Ван выступал только в качестве перевалочной базы.

Наставник отправился в ту часть дворца, куда раньше нам путь был закрыт. В одной из комнат обнаружилась неактивная портальная арка. Почти копия той, что нам показывали в Зу-Лимане. Хрики Ван уже находился здесь. Самым необычным оказалось то, что лицо главы рода выражало счастье.

— Род Дун выставит претензии за магазин, старший, — произнёс Хрики Ван, показав, что за нами всю дорогу следили и слуги успели донести информацию до своего господина раньше, чем мы вернулись.

— Это их проблемы. Неуважение к старшим наказывалось, наказывается и будет наказываться и впредь. Если род Дун настолько глуп, что этого не понимает, мои ученики объяснят им это более доходчиво. Всё готово?

— Да, старший. Нужна энергия.

Хрики Ван отошёл в сторону и указал на ёмкость. Искатель Герлон извлёк из своего пространственного кошелька несколько камней, спрятал их в ёмкости и закрыл крышку. Портал вздрогнул и внутри арки появилась мерцающая пелена. Прошло несколько мгновений и из неё вышел даос в белой мантии и с гербом клана Феникс на груди. Чем-то он походил на наставника Герлона — был таким же молодым, величавым и смотрел на мир так, словно тот ему должен.

— Приветствую, старший, — наставник склонился, показывая, что перед нами минимум владыка. — Искатель Герлон просит о встрече с советником главы клана, чтобы