— Ожидай, — произнёс даос и скрылся в портале. Только сейчас я понял, что всё это время не дышал. Тот, кто явился в открывшийся портал, задействовал такую ауру, что моё тело прекратило жить. Рядом с шумом вдохнула Вилея.

— Старший, я могу идти? — Хрики Ван явно не желал встречаться с советником главы клана. Даос не ответил и только кивком показал, что глава рода Ван может быть свободен. Кресел или каких-либо сидений возле портала не было, так что нам пришлось стоять. Прошёл час. Второй. Третий. Мы стояли, словно от этого зависела наша жизнь. Наконец, на исходе четвёртого часа, когда даже усиление постепенно начало заканчиваться, мерцающая пелена пошла волнами и в помещении очутились три даоса.

Наставник Герлон безмолвно склонился в поклоне. Мы с Вилеей повторили его движение — перед нами предстал зародыш бога весьма немалого ранга. Я даже не смел использовать духовное зрение, чтобы не ослепнуть. Тому, кто явился в нулевой пояс, мало того, что пришлось оставить все артефакты, так ещё и значительно погасить свою силу. Тем не менее он по-прежнему излучал такую мощь, что мне с трудом удавалось держаться на ногах. Судя по тому, как тяжело дышала Вилея, ей тоже приходилось несладко, поэтому я решился на чудовищное нарушение всех норм поведения в присутствии старших. Я прекратил держать руки перед собой и, не поднимая головы, протянул руку девушке. Та схватилась за меня, как утопающий за соломинку, сцепив пальцы. Энергия советника усилилась, но теперь у меня появилась возможность её контролировать. Схватив все потоки, я направил их в наши виртуальные меридианы, восстанавливая их целостность. Давление энергии усилилось сильнее, но теперь на нас это особо не влияло. Все текущие меридианы заполнились, поэтому я начал формировать новый. Теперь, чтобы превратить нас в пыль, придётся постараться!

— Действительно, полное сопряжение, — послышался голос, и энергия резко исчезла. — Позволяю подняться, младшие.

Я выпрямился и, прежде чем понял, что сделал, подтянул Вилею поближе к себе, увеличивая телесный контакт. Девушка не противилась, наоборот — прильнула, словно ища защиту от страшного советника. Один из главных лиц клана Феникс имел солидный возраст. Если у главы школы Духовной силы, что делал мою проверку, борода выглядела как накладная, то здесь всё смотрелось крайне гармонично. На вид советнику было лет семьдесят-восемьдесят, но по тому, как он держался — от силы тридцать. Ничего примечательного в белоснежном кимоно не было, но меня не оставляла мысль, что это сильнейший артефакт, который я только видел в своей жизни. Сухое лицо, сухие ладони. Наверняка всё тело такое же. Ни капли лишнего жира, как и старческий пятен.

— Старший, за время странствий мне удалось найти эти таблички. Мои браться искатели погибли, но не погибло их дело. Я привёл двоих, кого считаю достойными права быть искателем.

— Смотрю, ты совсем не изменился, искатель Герлон. Как был возмутителем спокойствия, так им и остался. Неужели ты думал, что полное сопряжение сможет скрыть от моего взора демона?

Взгляд советника остановился на Вилее, и девушка сжала мою ладонь. Судя по тому, как её начало трясти, ей было страшно. Или больно. Или всё вместе.

— Старший, я никогда не скрывал, кем является моя ученица. Информация об этом ушла в клан Феникс два года назад. Я не получил одобрения, как и не получил отказа. Текущий вид Вилеи связан с особенностью сопряжения, но никак не моего желания скрыть от старшего то, что старший и так знает. В законе об искателях нет ни слова о том, что демон не имеет права быть одним из нас.

— Вопрос в согласовании, — согласился советник. — Явись ты с таким предложением два года назад, когда только взял демона в ученики, я бы лично избавил мир от смутьяна. Однако искатель Герлон стал слишком популярной фигурой, чтобы её игнорировать. Освобождение легенды искателей, уничтожение поля битвы, убийство зародыша бога. Многие начали волноваться, младший. Думать о том, как от тебя избавиться. Ведь кто знает, на что ты будешь способен, когда станешь владыкой? Клану нравятся такие волнения. Они заставляют младших выползать из своего болота. Возвращаться на путь возвышения. У меня только один вопрос — ты думал о том, что произойдёт с демоном, пусть даже в человеческом обличии, когда он возьмёт табличку искателя? Шпионов, пользующихся сопряжением, огромное количество. То, что ты держишь в руках, является идеальным средством их поиска. Мы можем сделать твоего демона искателем, и она даже станет им, но ровно на мгновение, пока табличка её не уничтожит. Ты же именно этого хотел, призывая меня?

— Нет, старший. Прошу настроить пластину таким образом, чтобы демон Вилея из племени Урбангос не пострадала при получении статуса «искатель».

Кажется, наставник произнёс что-то невозможное, так как оба помощника дёрнулись, но жест советника их остановил. Искатель продолжил:

— Мне известно, старший, что невозможно исправить пластину под демона. Её придётся формировать с нуля, что потребует жизненную силу главы клана. Мне известно, насколько это ценный ресурс, поэтому я возмещу её своей силой. Всей, если на то будет воля Неба.

— Искатель Герлон собрался пожертвовать собой ради демона?

— Ради ученика, старший. Не демона. Не человека. Не даоса. Нельзя брать на себя обязательства и не быть готовым исполнять их до конца. Небу это будет неугодно. Моя ученица имеет дух искателя, причём он намного больше, чем у меня. Чем у любого другого искателя, которого я знаю. Она достойна того, что я собрался сделать.

— Я принимаю твою цену, искатель Герлон. Демон, подойди.

Вилея отпустила мою ладонь и сделала несколько шагов. Ноги девушки подкосились, и она начала заваливаться на пол. Присутствие зародыша бога такого ранга было для неё невыносимым. Я успел в последнюю секунду и подхватил девушку, не позволяя её рухнуть. Наши ладони вновь сцепились и, наплевав на требования, мы вместе подошли к советнику. Тот никак не отреагировал на такую вольность. Положив ладонь на голову девушки, советник закрыл глаза. В девушку устремились такие мощные потоки энергии, что досталось даже мне. Не говоря ни слова, старик положил на мою голову вторую руку. Меня пронзило ударом молнии. Было одновременно и больно, и приятно.

— Ваши ауры считаны, — послышался голос советника, когда вихри энергии прекратили буйствовать в наших телах. Вилея стояла на ногах, но сознание её покинуло. Вертикально она держалась только за счёт того, что опёрлась на меня. Советник посмотрел на искателя Герлона и кивнул на нас:

— У тебя минута, чтобы сказать им последнее слово.

— Мне нечего им говорить, советник. Всё, что хотел, уже сказал. Всё, что мог, уже дал. Осталось сделать последний шаг,