мы достигли довольно быстро. Вблизи и стена, и остальные сооружения выглядели еще больше и впечатляюще, а покосившаяся створка ворот, казалось, вот-вот сорвется и придавит нас всех, не оставив ни единого шанса.

— Что же у тебя на уме? — задумчиво произнес подполковник.

А задуматься и правда было над чем, замок выглядел не просто пустым, а безжизненным. Не знаю, можно ли назвать существ скверны живыми, но никаких следов их присутствия не было.

— Заходим, — коротко скомандовал Правин и наш отряд, слаженно, в унисон, двинулся дальше проходя сквозь ворота, навстречу тому, что ждало нас внутри.

Аврельск, местоположение неизвестно.

— Тебе не надоело еще? — спросил у Федора человек в маске. — У меня уже фантазия заканчивается, пытать тебя так, чтобы ты оставался жив.

Он снова подошел к Салтыкову и подвигал одну из металлических спиц, загнанных Федору прямо в зубы.

— ФЯ… фя… — шепелявя попытался что-то сказать Салтыков, и палач отпустил спицу. — Фя не фнаю фто фам нуфно…

— Ну снова ты за своё, — разочарованно покачал головой мужчина. — То есть, ты, хочешь сказать, что не знал о том, что твой брат является декусом?

Несмотря на адскую боль, которая при каждом движении пронизывала всё тело Федора, он отрицательно покачал головой.

— И ты не знал, что твой брат, прибегнув к проклятой силе, организовал нападение на один из великих родов?

Стоная и проглатывая густые кровавые слюни, Салтыков ответил на этот вопрос так же, как и десятки раз прежде, просто мотая головой в разные стороны. Сил говорить у него уже почти не было, но не отвечать было хуже всего, это он тоже уже успел понять.

— Хорошо, — усмехнувшись, сказал палач, а затем резко придвинулся к Федору и ухватил руками сразу несколько спиц.

Салтыков затрясся, мир перед глазами поплыл, а спасительная тьма начала поглощать сознание. Боль отступала, и он уже почти обрадовался, когда всё вновь вернулось на свои места.

— Не так быстро, произнес человек в маске. — Я только начал.

Из глаз Салтыкова потекли слезы, он проклинал себя, зато, что оказался в этом ужасном месте и за проигранный бой. Даже не смотря на мергер, на всю силу которую он в него влил, тот мужчина смог его победить.

Со своей участью Федор смерился, как бы он не отрицал содеянного, его точно не выпустят из этой тюрьмы, но унижение и позор, которое он испытал в той схватке, были ужасней всего. А еще, его беспокоила судьба дочери.

Салтыков был не первым и не последним, кого, имперская служба брала в оборот, за поступки, выходящие за рамки дозволенного. Такова судьба проигравших и с этим клеймом Светлане придется жить, но она справится. Возможно, она лишится графского титула, род потеряет большинство ресурсов и владений, но выстоит.

Чего Федор не мог допустить, так это того, что её будут ассоциировать с этим выродком, которого мать Салтыкова, продолжала упорно называть его братом.

Интересно, а Дарью тоже поймали? Подумал Федор, было бы славно, посмотреть на то, как она корчится под пытками палача, это стало бы для него хоть и слабым, но всё-таки хоть каким-то утешением.

— Ф…ф…фделка! — прокричал Федор, когда все эти мысли и размышления пронеслись у него в голове.

— Сделка? Ха-ха-ха-ха — рассмеялся мужчина в маске. — Что ты можешь предложить? Я и так вытащу из тебя всю информацию, которая будет необходима.

— Ф-ре-мя, — произнес Салтыков. — Ты фэкономиф фремя.

— А вот это уже хорошо, я тебя слушаю, — обрадовался палач и, напоследок, провел рукой сразу по всем десяти прутикам, торчащим изо рта Федора.

Салтыков закричал, боль снова пронзила всё его тело, а со стула, на котором он сидел, что-то полилось, небольшой струйкой на пол.

— Ну вот, такой большой мальчик, а все дела в штаны делаешь, — с наигранным сожалением произнес палач.

Берег реки Ледовички.

Нос лодки, глубоко взрыхлив песок, врезался в берег своей килевой балкой и в этот момент с одного из бортов выпала человеческая рука. Упав в реку, конечность сразу окрасила воду в цвет крови, а мирный шум водяного потока заглушил громогласный рёв.

В следующее мгновение на берег спрыгнуло существо, некогда бывшее Матвеем Громовым. Оно повело носом воздух и сначала бросилось по воде, к другому стоящему на якоре судну, но остановилось, заметив почти смытые следы на песке.

Припав носом к земле, словно хищный зверь, одноглазая тварь втянула ноздрями воздух и застучала своей вытянутой зубастой челюстью. Костяной гребень, тянущийся вдоль спины, до самого кончика хвоста монстра, задрожал, и по округе пронёсся звук, похожий на треск, который, своим хвостом, издают гремучие змеи.

То, что раньше было Матвеем Громовым, учуяло нужный запах. Взяв след, тварь помчалась вперёд и, с хрустом проламывая ветки, ворвалось в стену густых зарослей.

Монстр двигался быстро, ускоряясь с каждым мгновением. Между костяшками гребня стали проскальзывать мелкие молнии, а его силуэт превратился в смазанную длинную линию, оставляя за собой лишь вихрь, который затягивал в себя листву и мелкие ветки.

Они дали ему задание. Он должен найти человека, которому принадлежал запах. Найти и убить. Найти и убить. Найти и убить…

Эти слова, словно мантра звучали в разуме существа, и оно было готово на всё, для выполнения этой задачи.

Артийский форт.

— Заходим внутрь, — снова отдал приказ подполковник, когда мы оказались перед распахнутыми дверями главного здания форта.

Отряд, настороженно озираясь по сторонам, двинулся дальше, готовый в любую секунду отреагировать на атаку. Я тоже старался не отставать.

Следуя самым последним, внимательно разглядывать темные пустые провалы окон и открытых дверей, из которых могли вырваться твари. Ветер, гуляющий по пустым улицам, поднимал вверх дорожную пыль и единственным звуком, помимо его завываний, были тяжелые шаги людей, идущих в лапы с поджидающим монстрам.

Когда половина отряда уже вошла в здания, я почувствовал на себе чей-то взгляд, как тогда, в поселке, и обернулся. Голова твари сразу же спряталась в окне здания, но затем, не стесняясь, снова высунулась наружу, а уже через секунду монстр стал вылезать на свет.

— Сзади, — прокричал я и призвав цепь, закрыл собой Лею.

Один, два, четыре, восемь… Разномастные твари, одна за другой, стали высовывались наружу и двигаться в нашу сторону. Судя по всему, они дожидались, пока мы войдем в здание и теперь собираются уничтожить незваных гостей.

— Вперед! — прокричал Правин и ускорившись остатки