мяса на шампуры: пока суть, да дело, угли вот-вот будут готовы. Для этого, правда, пришлось сбегать в дом и принести большую тарелку — складывать готовые шашлыки.

— Хозяюшка, еще дрова, — Сенка приволок охапочку березовых поленьев, — вдруг углей не хватит?

— Должно хватить, мы мяса мало привезли, просто попробовать. Но все равно, лучше пусть окажутся лишними, чем, действительно, не хватит.

Закончила с мясом и подумала, что можно еще кое-что приготовить.

— Найс, присмотри за огнем, ладно?

Быстро прошла в дом, подхватила миску и спустилась в подвал за яблоками: сахар и корица у меня есть, так чего бы не позаботиться о новом десерте? Яблоки помыла, нарезала кружочками, смазала маслом, посыпала сахаром и корицей. Вынесла миску к мангалу.

— А что это будет? — дворовой добросовестно следил, чтобы огонь не потух.

— Яблоки-гриль. На двоих шашлыков достаточно, даже с лихвой, но тут гость нарисовался. Так что стоит добавить к обеду еще одно блюдо. С супом и десертом обед станет сытным и для троих. Заодно еще одно новое блюдо освою.

Бабушка и сосед вернулись минут через десять. И не одни: вокруг них прыгала небольшая такса в ярком ошейнике. Зайдя на участок, Ковалев отпустил поводок, и собака, отчаянно размахивая ушами и радостно гавкая, устремилась ко мне.

— Знакомьтесь, это Сьюзи! — сосед улыбался.

— Здравствуй, Сьюзи, — я присела на корточки и протянула руку.

Меня обнюхали, облизали и попытались забраться на ручки.

— Ой, нет, милая!.. Я немножечко занята, — отстранила таксу, напоследок еще погладив, и вернулась к мангалу, — угли как раз прогорели, можно жарить. Ба, ты же включишь газ под кастрюлей?

— Да, конечно, — бабушка ушла в дом, но через минуту вернулась, — Федор Никифорович, могу я попросить вас об одолжении?

Сосед, разумеется, согласился и под ее руководством выволок на улицу скамейку. Я кивнула: правильно, так всем будет удобнее. Первой на скамейку уселась Сьюзи, запрыгнув удивительно ловко для своих коротеньких лапок.

Совочек оказался именно той длины, что требовалась для безопасного сгребания горящих углей в зону готовки. Разровняв пышущую жаром массу по всей длине мангала, я разложила шампуры в специальных прорезях. Всего их поместилось шесть. Старшее поколение вело малоинтересные мне разговоры, так что я сосредоточилась на готовке.

От жара мясо нагрелось и зашкворчало, появились первые отголоски «того самого» запаха. Повернула каждый шампур, сбрызнула водой из кружки взметнувшийся язычок пламени: ага, это явно от того, что жир начал плавиться и капать на угли. Подкинула еще полешко в топку.

Сьюзи тоже заскучала, поэтому соскочила на землю и принялась скакать вокруг меня, скуля и подтявкивая.

— Что ты хочешь, милая?

— Аф!! — она встала на задние лапки, упираясь передними в мою ногу и растягивая мордочку в забавной улыбке.

— Мясо пока не готово, потерпи.

— Угуафгу-ав! — скулеж вперемешку с подтявкиванием забавно походил на фразу.

— На ручки она хочет, — перевел сосед, на секунду отвлекаясь от обсуждения цены за ремонт нашей крыши.

— Ну, Сьюзи, я же готовлю.

— Афаф!!!

— Эх… — притворно вздохнула и подняла ее на руки.

Такса тут же расслабилась в моих объятиях и принялась лизать, куда дотянется. Я засмеялась: щекотно и приятно! Поглаживая шелковистые ушки, подошла и тоже села рядом с бабушкой:

— Ладно, пусть мясо прихватится. Позже переверну.

Заняться мясом пришлось через пять минут. Снова усаженная на скамейку Сьюзи вздохнула и опять соскочила на землю. На этот раз она решила подробнее ознакомиться с новой территорией, для чего потопала обнюхивать заросли.

Еще через некоторое время такса громко залаяла, явно на кого-то. Я глянула в сторону, где прятался Найс: дворовой был спокоен, значит, ничего страшного. Бабушка с соседом лай проигнорировали, поэтому пришлось идти мне.

Сьюзи активно прыгала посреди роскошных зарослей полыни, облаивая здоровенного лохматого кота серо-дымчатой масти с кисточками на больших ушах и внимательным взглядом серо-зеленых глаз.

— Здравствуй, киса, — я присела на корточки, — не бойся. Сьюзи, фу! Как не стыдно?

Такса тут же подбежала ко мне и попыталась залезть на руки.

— Кс-кс-кс, — я отстранила собаку в сторону, — иди сюда, кисуля!

Вот так, с котом на руках и прыгающей вокруг собакой, я и вернулась к домику:

— Бабушка, смотри, кто к нам пришел!

— Ух, ты! Людвиг! — тут же среагировал сосед, — это тот самый соседский кот, Людвиг. Принадлежит нашей общей соседке, Еве Даниловне. Удивительно, что он сразу пошел к вам на руки, Кристина. Меня, например, он подпустил только через месяц после знакомства.

— Отнюдь! Животные меня любят, — снисходительно пояснила ба, — а Кристу просто обожают, с детства. Так что ничего удивительного. Какой красавец!

Она подошла и бестрепетно почесала Людвига за ухом. Кот зажмурился и громко затарахтел.

— О, как!.. — сосед уважительно на нас посмотрел.

— Ба, мясо, в сущности, готово, — я аккуратно спустила Людвига на скамейку и подошла к мангалу.

— Пойду, проверю кастрюлю, — бабушка встала и ушла в дом.

— А я тогда займусь десертом, — поставила на огонь решетку и слегка смазала ее маслом, — самое время!

— О!.. — сосед в предвкушении потер ладошки, — я вижу, у вас тут яблоки?

— Ну да, — провела рукой над решеткой, чтобы проверить температуру, — будут яблоки-гриль. Лично я никогда не пробовала, а вы?

— Тоже, — он развел руками, — как-то пока не доходили до такого. Любопытно!

Сьюзи поняла, что про нее снова забыли, и подобралась бочком к коту. Бросок и тявк — и два хвостатых проказника снова затеяли извечную свару «кошки против собак». Я покачала головой, углубившись в процесс раскладывания яблок на решетку.

— Сьюзи, фу!! Людо, нельзя!!! — сосед отважно бросился наводить порядок, — фу, я кому сказал?!

Разогнал их по сторонам и уселся посередине. Я засмеялась.

Бабушка вернулась с вазочкой под десерт в руках:

— Думаю, вот эта подойдет.

— Да, вполне, — перевернула яблоки, полюбовалась полосками от решетки, — сейчас, несколько минут, и все.

— Согласна, — ба подошла к мангалу, — яблоки готовятся быстро. Ну, надо же, чего только люди не придумают!..

— Вы правы, Юдифь Георгиевна, — согласился сосед, — человеческая фантазия бесконечна по своей сути, ограничиваясь только внешними условиями. Здесь, например, нас ограничивает сам способ готовки.

Ага, кажется, сосед решил пофилософствовать на заданную тему? Поддержим:

— Вы правы, Федор Никифорович, — пошевелила лопаточкой кусочек, проверила нижнюю сторону, — но зато можно поиграть с нарезкой и поэкспериментировать со специями.

— Например? — глаза соседа загорелись. Вызов принят?

— Например… — я еще пошевелила фрукты, сбрызнула водой незаконный язычок пламени на углях, — тут использован сахар и корица. Это — классика. А можно попробовать в следующий раз перец, гвоздику и мяту. Либо кардамон или имбирь. Специй много, сочетаний масса. Если же добавить к яблоку какой-нибудь еще продукт, то и вовсе все становится поливариантным.