трудом протолкнулись через потрескавшиеся губы, противно царапнув горло, – дабы изба-виться…

– Уступить, – прозвучало в ответ. – Отдай мне своё тело добровольно, и ты свободен, как птица в небе, – голос незнакомца звучал соблазняющее, перед глазами встали картинки земных зелёных просторов, холодных горных рек, ласкового моря…

Бернард открыл было рот, чтобы сказать "да", как внезапно ощутил странное – губы не слушались его, язык словно потяжелел на пару десятков килограммов, демонстрируемые картины пошли рябью, и принц увидел за этой красотой чёрную ложь, жадное нутро бездны, поглощающей души без остатка…

– Нет, – прохрипел он, кровь пошла горлом, и наплевать. Кто бы ни был нашёптывающий, он не получит его тело! Пусть черви съедят, пусть падальщики растащат, а птицы склюют. Но пока бьётся его сердце и есть пусть крохи сил бороться, он не продаст то, что было даровано ему Всевышним. Ни за что!

– Это будет интереснее, чем я думал. Сопротивляться намерен? Одобряю. Но ещё не родился человек, способный выдержать пытку в моём исполнении. Ты сдашься… рано или поздно. А я подожду, тысячелетие ждал, потерплю ещё немного… – голос из ласкового превратился в высокомерно-холодный, пробирающий до мозга костей, по телу Бера невольно прошлась волна липкого страха. Кто это с ним говорит? Что за монстр возжелал обладать его телом? Разве это вообще возможно?

Но додумать мысль ему не дали: спина принца с хрустом выгнулась, как и руки в локтях, молодого мужчину чуть подбросило и вбило в пол, и так пару раз.

Бер стиснул зубы, задержал дыхание, но всё равно закричал, отчаянно-протяжно, вкладывая в этот крик остатки надежды и мольбу о спасении…

Его Высочество пока оставался несломленным, но битва ещё только началась…

***

Одри Йорк

– Пока он спит, добудь мне его кровь.

– Сделаю, Хозяйка. Он ничего не почувствует.

Я молча кивнула. Лоерея поклонилась и тихо исчезла за дверью.

Ждать долго не пришлось, через пару часов помощница снова предстала передо мной.

– Задание выполнено, госпожа, – на стол лёг пузырёк с алой жидкостью на дне. Крови было совсем немного, но мне этого хватит за глаза.

Мастерить на коленке артефакт-следилку непросто, но если под рукой есть болванка, то дело упрощается. За "болванку" выступила моя подзорная труба. Я вынула сердцевину, то есть все линзы, и теперь мне нужно было туда вставить кое-что другое.

Нанеся пару капель на призму (разные хрустальные многогранники я также взяла с собой, ибо собиралась работать), вложила её в опустевший паз подзорной трубы.

– Лора, пора.

Мы вышли в коридор, поднялись на второй этаж особняка, а затем на чердак и уже оттуда на крышу. Да, много недоработок, но я надеялась, что из моей задумки выйдет хоть что-то путное.

Лоерея обхватила меня руками и взмыла в ночное небо, усыпанное бесчисленным количеством звёзд. У меня перехватило дыхание от такой красоты, а ещё, от мощного и резко дунувшего в лицо воздушного потока. Мы поднимались всё выше и выше, и вот под нами Альвер и его окрестности.

В руках я продолжала сжимать неактивный артефакт. Перестроила зрение на магическое, и мир расцветился иными красками. Жиденький волшебный фон переливался радужными всполохами, дома, поля и леса приобрели все оттенки серого.

– Иэриэ, монау лиэк остир! Дуу! – заклинание легко слетело с губ, и сложные печати, заключённые одна в другую, стали постепенно светиться белым.

Приложив "следилку" к глазу, навела на королевский дворец. В западной части здания заметила пульсирующую светло-алую точку, подобной ей не было более… От этого пятна тянулись мерцающие нити того же цвета. Одна из них была толще и убегала…

– Аманида сейчас на севере, там, где Друидор! – ахнула я. Неужели она не покинула мой город? Сердце в тревоге сжалось, неужто нашла подходящего кандидата среди моих людей? – Возвращаемся. Пора домой.

***

– Нашли? – прорычал Ульрих. Секретарь виновато опустил голову. – Уже прошло несколько дней с начала поисков и ничего?

– Ваше Величество, мы делаем всё, что в наших силах. Даже собак подключили. Но Его Высочество исчез, словно и не было…

– Если ещё раз услышу подобное, я без раздумий сверну тебе шею, ясно? – сказано было спокойным тоном, и Нюберг прикусил язык, потому что его правитель словами зря никогда не разбрасывался.

Громкий стук в дверь слегка разрядил напряжённую обстановку, воцарившуюся в кабинете. Помощник короля кинулся открывать.

– Ваше Величество, прошу прощения за беспокойство! – через порог перешагнул капитан гвардейцев, выверено поклонившись, доложил: – К Аархусу приближается тот самый короб, который несёт летающая женщина. Она вот-вот перелетит городские стены.

– Следующая партия стекла, когда ожидается? – нахмурился Ульрих.

– По плану только через неделю.

– Либо мастеровые справились раньше срока, либо у нас очень важные гости, – резюмировал Его Величество. – Распорядись, пусть готовят гостевые, а повару скажи, чтобы не посрамил меня, иначе он пожалеет.

– Будет сделано, Ваше Величество! Простите моё любопытство, Ваше Величество, а кто это может быть? – аккуратно, поклонившись, уточнил Стив.

– Её Светлость Одри Йорк, либо кого-то из её приближённых. В первом случае герцогиня – гость номер один, куда важнее всяких послов. Во втором – важный гость, но на уровне тех же послов.

– Я вас понял, мой повелитель, разрешите идти?

– Иди. И поиски Бернарда не прекращать!

Оставшись один, Ульрих покинул своё кресло и подошёл к распахнутому окну. И почти сразу нашёл глазами точку в небе, которая становилась всё больше. Вот видны деревянные очертания короба, канаты, и сама Лоерея Соблазнительница, легко несущая столь, на первый взгляд, неподъёмную и неудобную для переноски вещь.

Вот она достигла замковых стен и начала снижение прямо в центр двора перед главным входом во дворец.

Двери короба отворились и оттуда вышли Её светлость Одри Йорк под руку с Лиамом, графом Кенсингтоном. Ульрих поморщился от вдруг накатившего удушливого неудовольствия – отчего-то он не мог спокойно смотреть на этого смазливого Лиама, особенно когда тот был рядом с Одри. Сам Ликон редко когда испытывал сильные чувства к кому бы то ни было, кроме собственных детей, естественно. Но в этом случае глухое раздражение прочно поселилось в центре его груди, прямо рядом с сердцем.

Ему хотелось спуститься и встретить гостью лично, но, затолкав глупое желание куда подальше, он остался на месте: Одри проводят прямо к нему в кабинет.

– Ваше Величество, добрый день! – кто бы знал, чего ему стоило не вздрогнуть. – Её светлость ждёт вас внизу. Она знает, где находится Его Высочество Бернард. И просит вас поспешить. Времени мало, возможно, его нет совсем.

Соблазнительница зависла прямо напротив окна, немигающее глядя на Ликона…

Варлаки откликнулись на его призыв мгновенно. Вскорости на спинах всех его зверей сидели