Отступая к ребенку, Златка пыталась определить, сколько ступеней уже преодолел немертвый и только когда звук шагов неожиданно смолк, стало ясно, что лич остановился почти у самой двери. Ему только и осталось, что ступеней пять одолеть и вот она дверь в сени. Сколько ему потребуется времени для того, чтобы с охранными амулетами разобраться, Яга не знала, но что-то подсказывало ей, что много сил ему для устранения такой преграды не понадобится. Хоть бы Данила смог до прибытия Кощея продержаться!

— День добрый, хозяйка! Может, пустишь гостя на порог? — вдруг совсем рядом, словно бы у самой двери услышала Баба Яга хриплый низкий голос.

«Обсчиталась», — мелькнула в голове девушки безрадостная мысль.

— Может и добрый! — хмуро отозвалась Ягуся, как-то быстро оправившись от неожиданности и отодвинув страх на задворки. — Да, только вот в гости вас, любезный, я не звала, и пускать в дом не намерена! Так что, будьте добры, идите- ка лесом!

— Зря грубишь, Кощеева дочь, — отозвался гость незваный и с изрядной долей насмешки добавил, — тебе это со мною справиться не поможет, а вот разозлить меня вполне удастся. Открывай по-хорошему, Златослава, и колдуну посоветуй у меня на пути не вставать! Я всего лишь заберу тех, за кем пришел, остальных не трону, если сами глупости делать не начнут.

После этих слов Яга вся похолодела, покачнулась и наверняка упала, если бы не подоспел Данила. Колдун успел придержать девушку и, дождавшись, когда она сможет стоять без его подмоги, отпустил, предварительно головой покачав, мол, словам лича не верь, и впускать не смей. Ёжка только горько улыбнулась, в несколько стремительных шагов преодолела расстояние до корзины, вынула из нее ребенка и крепко прижала. Василиса же, чувствуя напряжение, царившее вокруг, не плакала и не капризничала, сидела на руках у матери с широко распахнутыми от страха глазенками, от чего сердце Златки сжималось болезненно, а на глаза готовы были навернуться слезы. Пролиться слезам Баба Яга не дала, прижала светлую макушку дочери к своему плечу и приготовилась ждать развязки, мысленно давая себе зарок без борьбы не сдаться. Пока у нее есть защитник, но ежели он не выдюжит, то сама Златослава рук не опустит, попытается хоть как-то отпор дать.

— Э-э-э-й, посторонись! — вдруг разнесся раскатистый рык над поляной, где Избушка стояла. — Змей заходит на посадку! Всем в стороны! — а сразу же за этим донеслось удивленное. — О, мертвец! Даже цельный лич! Ты чего это у Избушки чужой Ёжки околачиваешься?!

— Морану по твою душу! — в полголоса выругался лич и пропал.

Вот еще мгновение назад Ягуся чувствовала исходящую от него тьму вперемешку со смертью и холодом, а теперь словно растаяло все, развеялось, как дымок над погасшим костром. Злата сперва даже не поверила, но голос незнакомца подтвердил ее ощущения, с досадой произнеся:

— Сбег, гад!

— Ягуся моя, это часом, не наш ли змей пожаловал? — осторожно уточнил Терентий, плавно изгибаясь и приняв уже более расслабленную позу.

Ответить Златослава попросту не смогла, нахлынувшая слабость, лишили девушку последних крох силы. Она-таки тихонько осела на пол, снова крепко-крепко обняла доченьку, расцеловала в обе щечки и, не сдержавшись, облегченно рассмеялась. Данила сначала посмотрел на Ёжку с недоумением, не понимая с чего веселье-то приключилось, а потом сообразил колдун, что попросту девушку страх за себя и ребенка отпустил. Ему-то колдуну-воителю не впервой с опасностью сталкиваться, а ей, по сути, еще девчонке, даром, что замужем да ребенка родила, наверняка ни с чем страшнее лягухи на болоте, да мышки-норушки сталкиваться не приходилось, а тут, раз, и самый настоящий немертвый пожаловал.

— Ягусь, встала бы ты с пол, неча на холодном сидеть, — вертясь вокруг Яги, мягко проговорил Терентий и, повернув голову к Даниле, раздраженно потребовал. — А ты чего глазами хлопаешь? Видишь, девку от радости и облегчения ноги не держат, взял бы и помог!

— Сама встану, — оборвав смех, невозмутимо заявила Златка и, протянув ребенка мужчине, попросила. — Подержи, пожалуйста!

Высокий и плечистый колдун-воитель растерянно и даже несколько затравленно смотрел на малышку, переданную ему Ягой. Василиса же, оказавшись на чужих, не слишком умелых руках, поначалу лишь подозрительно оглядела мужчину, словно силилась понять стоит или не стоит тому доверять. Данила нервно сглотнул, все еще держа ребенка на вытянутых руках. Видимо именно после этого девочка, наконец, пришла к выводу, что доверять рыжему не стоит, нахмурила бровки, наморщила носишко и закатилась протестующим плачем. Колдун от неожиданности вздрогнул и поспешил вручить разгневанное чадо поднявшейся с пола матушке. Снова взяв ребенка на руки, Ёжка спрятала усмешку, быстро отвернувшись и принявшись успокаивать малышку. Терентий свое отношение к ситуации скрывать не стал, и его смешок был отчетливо слышен, как и произнесенное шепотом ругательство колдуна, обращенное коту.

— Избушка, Избушка, повернись к лесу задом ко мне передом! — вдруг раздалось снаружи зычное повеление.

— Избушка, ставни открой! — рассмеявшись словам гостя неведомого, шепнула Златослава.

— Эй! Я не это просил! — возмущенно выдал незнакомец, когда Избушка, слушаясь Ёжкиного повеления, вмиг открыла все ставни.

— Руслан?! — голос, выкрикнувшего это имя, был Бабе Яге хорошо знаком.

"И батюшка почти вовремя подоспел", — подумала Ягуся, родной голос услышавши.

— Ростислав Всеволодович, рад вас видеть! — отозвался незнакомец, которого, похоже, звали Русланом.

— И я рад, — искренне заявил царь-батюшка и без предисловий задал вопрос. — Ты тут какими судьбами?

— Меня к своей Ёжке братец отправил, — бодро ответствовала мужчина, — просил присмотреть, пока он занят. И вот я, понимаете ли, прилетаю, а у родственницы под дверью лич топчется, а потом взял и убег, ни «здрасти», ни «до свидания» не сказавши. Безобразие прямо какое-то! Бесстыжая нынче нежить пошла!

Названный Русланом рассказывал о том, чему стал свидетелем насмешливо и беззаботно, что Златка почти сама поверила — ничего страшного не произошло, все хорошо. Вот только царь Кощей не проникся беспечности его тона. Яге казалось, что она почти чувствует напряжение, окутавшее отца, его волнение и затаенную злость.

— Яков, забирай Данилу, и вместе отправляйтесь на подмогу Радовиду! — распорядился Ростислав Кощей. — Обо всех странностях мне сообщайте незамедлительно, как только закончите пещеры осматривать, мне доложите, и будете ждать дальнейших указаний. Понял?

— Понял, — отозвался Яков и зычно крикнул, хотя в этом не было особой нужды, все равно разговор находящиеся в Избушке слышали отлично. — Данила, быстро ко мне!

Злата, прислушивающаяся и украдкой смотревшая в окно, оторвалась на миг от созерцания спины батюшки, который загораживал ей обзор на новоявленного родственника, и посмотрела на стремительно натянувшего высохшие уже сапоги и плащ колдуна. Щелкнув застежкой плаща и коротко кивнув Яге на прощание, мужчина быстрее стрелы из Избушки вылетел. Девушка проследила за тем, как два колдуна скрылись за стеной деревьев, и принялась мягко покачивать на руках задремавшую быстрее обычного Василису. Видимо свое дело сделал пережитый малышкой страх, потому что так быстро убаюкать дочку Ягусе еще не удавалось.