Но наибольшее беспокойство у меня вызывала Аделин с ее ящером-големом. Сейчас он был первым и ярким кирпично— красным пятном выделялся на фоне чистого голубого неба. Довольно легкий, чтобы не уставать от собственной туши, мускулистый и маневренный. Драконам этого вида приходится часто кружить в глинистых ущельях близ Пыльных земель. Потому на виражах обойти его будет довольно трудно. И при возможности стоит начинать обгон заранее.

Пока я размышляла над возможностями соперниц, первый холм значительно приблизился, вырос в размерах и на его вершине проступили массивные вбитые в землю столбы по числу участниц. На их верхушках, словно детские флажки, развевались разноцветные вымпелы.

Отлично! Пора бы поднажать. Потоками магии и отдельными словами драконьего языка я обратилась к Слаю, давая ему свободу лететь с той скоростью, с которой он посчитает нужным. Ящер радостно заработал крыльями, чуть набрал высоту и «упал на хвост» сначала Дженне, затем Карин, а там увязался за рвущей вперед провидицей.

Но я не дала ему команду обгонять ее. Пусть потешится и понервничает! Лучше напрячь силы на подлете к Хэйвену.

Дракон провидицы сорвал вымпел с держателя первым. За ним устремились мы — и тут я осознала, что так просто ничего не получится. Ну не бывает у меня в жизни хоть что-то просто!

Наш вымпел отчего-то застрял.

Слай подцепил его когтями, но тот рванув нас назад, не поддался. Пришлось зайти на лишнюю дугу и попробовать снять его по-другому — на это ушло лишнее время, за которое две другие соперницы догнали нас и сняли свои знаки.

Слай досадливо зарычал, завис над нашим столбом и, крепко ухватившись за деревянную перекладину вымпела, дернул его со всей силы. Когти заскребли по дереву, но соскользнули.

Мы едва не кувыркнулись вперед. Меня тряхнуло, тупы выступы гребня больно ударились мне в грудь. Дракон заревел, пыша жаром из пасти, словно собрался спалить здесь все к чертям. Но сейчас это, к сожалению, не выход.

Пока мы возились, наши соперницы почти превратились в точки. И вся эта ситуация начала вызывать у меня большие подозрения. Все было проверено перед началом гонки. Конструкция держателя простая — вымпелу там просто не за что зацепиться!

На третьем заходе я пригляделась: так и есть! Перекладина нашего флага была просто-напросто привязана к огромному крюку, на котором и держалась. И какая сволочь, стесняюсь спросить, тут постаралась? У меня как минимум три кандидатуры на звание подлянки года. Но бить морды — ой, то есть цивилизованно разбираться! — мы будем потом.

— Слай, опустись! — велела я по-человечески.

Добавила пару команд на драконьем и мягким касанием магии успокоила раздражение Слая, который уже готов был рвать и метать в прямом смысле этого выражения.

Мы снизились, дракон изменил наклон корпуса, притормозил — и я, соскользнув из седла по боку дракона, села верхом на толстенный держатель нашего вымпела. Будь я мужчиной, сей маневр прошел бы для меня гораздо болезненнее...

Ого! Да этим вымпелом накрыться можно, как палаткой! С высоты он не казался таким огромным. Хотя все логично: он рассчитан на драконьи лапы. Зато мои маленькие человечьи лапки оказались довольно проворными, чтобы расправиться с веревкой, которая подленько удерживала наш флаг на месте. Пришлось, правда, прибегнуть к небольшой хитрости, спрятанной за голенищем моего сапога: коротенькому ножичку.

Срезанную веревку я забрала с собой, как доказательство чей-то нечистоплотности. Нож сунула обратно — и опасным, но давно отработанным на ферме у Кинреда прыжком, перебралась обратно в седло Слая. При следующем заходе он подхватил вымпел и потащил его к Хэйвену.

Наверное, не нужно упоминать, что добрались мы последними. Еще только на подлете к террасе нам навстречу попались все три соперницы. Знать бы, чьих рук дело эта веревка, швырнула бы ее в лицо гадине не полном ходу!

Но злость пришлось оставить на потом — я только скинула канат на площадку, когда мы проносились над ней — прямо под ноги лордам. Пусть знают и размышляют Точным броском Слай нанизал петлю нашего вымпела на стойку — и понесся обратно.

Теперь придется поднапрячься, чтобы хотя бы сократить расстояние между нами и умчавшимися далеко вперед соперницами.

Когда они вновь приняли различимые очертания всадниц на драконах, я чуть успокоилась и дала Слаю немного отдыха: мы как раз вышли на крейсерскую скорость, когда расход энергии оптимальный.

Ничего, пусть понервничают дамы, ощущая, как мы держимся за ними на таком расстоянии, что любой рывок может изменить расстановку сил. Особенно часто оборачивалась Карин. Ее крылатый бомбовоз во всю работал здоровенными, как два теннисных корта, крыльями, явно напрягаясь от того, какую задачу ему предстоит выполнить.

Второй холм находился еще чуть дальше первого. Тени огромных ящеров, словно четыре чернильных пятна, пронеслись по улицам и площадям городка Лайрен. Светлые точки снующих и азартно веселящихся внизу жителей, замельтешили активнее — стоило только им увидеть в небе силуэты драконов. Там, наверняка и ставки делают, гадая, кто же из наездниц победит. Дело обычное. Кому-то азарт, а кому-то честь лорда защитить.

Наша следующая контрольная точка еще даже впереди не показалась, как я ощутила что-то странное. Едва уловимое, словно задевший меня порыв ветра, волнение, которое исходило точно не от Слая. Да, он был зол, но при этом спокоен, как чешуйчатый Хаммер. Пер вперед, молчал и явно желал укусить летящего впереди собрата за хвост.

Всеми рецепторами сентиды я прислушалась, чтобы понять, откуда исходит эта тревожная вибрация. Вдруг дракон Дженны Морни дернулся в сторону и, словно подбитый самолет, пошел в стремительное пике. Вот оно! Отголосок непонятной силы не взялся из воздуха!

Что там говорил драконоэльф о том, что мне непременно нужно победить? «Я помогу»? Помощничек, чтоб ему клоп под чешуйку забрался! Вряд ли ящер решит угробить свою наездницу, но наверняка добавит в ее приключение пару неприятных моментов.

То, как он двигался, наводило меня на справедливую мысль, что тут не обошлось без некоей магии. А если она выйдет из-под контроля? Все может окончиться весьма плачевно.

Да чтоб вас! — выругалась я мысленно. Слай согласно рыкнул, ощутив волну моего раздражения. Я послала прощальный взгляд улепетывающим вперед Аделин и Карин — упущу их сейчас, и в следующий раз сократить разрыв будет почти невозможно! Но раздавшийся снизу панический визг Дженны заставил все внутри меня перевернуться.

Дайте мне секатор побольше! Доберусь обратно в Хэйвен, проведу радикальную операцию по удалению лорду Морни всех частей тела, что достались ему по недоразумению!

— Прорвемся! — я похлопала Слая по шее и прильнула к ней плотнее.

Он понял все верно — и, заложив ловкий вираж, тоже начал снижаться.

Мы еще не успели нагнать летящих к земле женщину и дракона, как те вдруг перестали падать и по дуге начали набирать высоту. Неожиданно! Что тут вообще происходит?!