— Голову напекло? — участливо уточнил Айкен.

Напекло, конечно! В тот самый миг, когда я вообще согласилась участвовать в этом балагане.

— Нет, наверное, простыла. Прошлой ночью забыла окно закрыть...

— Проводить вас в комнату?

Кто бы сомневался! Айкен всегда готов заграбастать меня в охапку — знай себе отбивайся. Но для натуральности пусть провожает — до двери.

Под шум и гомон взбудораженных ожиданием зрителей, все участницы начали расходиться по своим комнатам — чтобы подготовиться к старту. Айкен и на руках был готов меня донести, но я взбрыкнула, уверив его, что справлюсь и сама. А там его прогнала подоспевшая на подмогу Вивьен. Я даже из-за двери слышала ее гневное ворчание: мол, последнее дело неженатому мужчине проходить в спальню незамужней девушки.

Да-да! Все это хорошо, только вот некоторые изарды имеют обыкновение плевать на приличия с высокой драконьей колокольни.

Едва мы с Вивьен скрылись от посторонних глаз, как принялись за переодевания. И через какие-то десять минут я была упакована так, что сама себя в зеркале не узнала бы. Волосы надежно спрятаны под платком. Сверху — капюшон, очки и повязка на лицо. Вивьен озаботилась даже тем, чтобы глаза мне подвести — и пусть под стеклами этого почти не видно.

— Ну вот! — удовлетворенно выдала она. — Совсем не заметно.

Я только покивала, привыкая к тому, что говорить мне сейчас нужно как можно меньше. Буду изображать волнение и сосредоточенность! Походку пустынницы я отрепетировала раньше, роста мы с ней почти одного — при всеобщей суматохе никто не должен распознать обман. Мне бы только до дракона добраться.

Тихо проклиная все на свете, я вновь вышла под внимательные взгляды. Слай стоял всего в десятке шагов от меня — нужно скорее забраться в седло! Стараясь вести себя естественно, я направилась к дракону. Походя махнула рукой Хилду Фултаху, который наблюдал за племянницей, кажется, совершенно спокойно, без тени подозрительности на лице. Если он не распознает подмену, то куда уж остальным.

Впрочем, другим лордам и вовсе не было до меня дела. Кроме одного — Стального изваяния по имени Эдмер Ларран. Он не сводил с меня взгляд, и его внимание с каждым шагом все ощутимее оседало на плечах необъяснимой тяжестью. Казалось, все, чего он сейчас хочет — сгрести меня в охапку, спрятать и никуда не пускать. И только невероятная сила воли удерживает его от столь эксцентричного шага.

К счастью, хотя бы Слай ничем не выдал своего особого отношения. Не зря я исправно проводила с ним время каждый день до состязаний — теперь он реагировал на меня совершенно спокойно, как на старую знакомую. Я плавно кивнула слуге, который помог мне подняться в по-особому устроенное седло. Поначалу нарочно приняла чуть неловкое положение, как это сделала бы неискушенная в таких делах Вивьен. Вот взлетим — там можно будет сесть лучше.

Одна за другой взгромоздились на драконов и остальные участницы. Надо признать, выглядели они уверенными в своих силах, даже всегда робкая Дженна. Хотя под столь строгим взглядом супруга любая будет стараться держать марку. А Леоф Морни смотрел на жену так, словно пытался заколдовать ее дракона, чтобы тот даже в воздух не поднялся.

Какой все-таки неприятный тип — как только Илэйн вообще могла им увлечься? Или это неудовлетворенность и разочарование сделали его черствым, словно старый сухарь?

Я уже увлеклась было разглядыванием соперниц, стараясь понять, чего ждать от каждой из них, как вдруг ощутила уверенное прикосновение к лодыжке. Испугайся чуть больше — лягнула бы хватателя, словно какая-нибудь лошадь! Было бы очень и очень неловко, ведь им оказался Эдмер Ларран. От посторонних взглядов нас прикрывало крыло Слая, а потому драконолорд вдруг вытворил нечто невероятное. Ладонью он провел вверх по моей ноге, чуть выше сапожка — прямо под юбку, что эффектными волнами стелилась по чешуйчатым бокам ящера.

От этого проникновенного — если не сказать больше! — прикосновения мне невыносимо захотелось хоть как-то лорда поддеть. Но я ограничилась только укоризненным взглядом. Мол, ай-яй-яй, что за шалости средь бела дня? А тем временем ладонь изарда поползла выше — и даже надетые под юбку штаны ничуть не скрадывали тепло его кожи и явный намек, что крылся в этом неспешном исследовании моих погребенных под слоями ткани частей тела.

— Что бы ни случилось, — отчетливо проговорил Эдмер, — берегите себя. Я запрещаю вам рисковать. Никакой престиж не стоит вашего здоровья и тем более — жизни. Вы поняли?

Да куда уж понятнее! Я рьяно закивала и, вобрав в себя воздуха побольше, пискнула:

— Да, мой лорд, — совсем так, как это могла бы сделать Вивьен.

Изард сдержанно улыбнулся — и кто бы мог сказать по его каменному лицу, что в этот самый миг он многозначительно сминает пальцами мое бедро. Оу! Весьма ощутимо, я бы даже сказала — волнующе.

Но тут к парапету вышел слуга с огромным ярким флагом в руке — и зрители чуть стихли. Эдмер отошел, оставив на моей коже тлеющий отпечаток своей ладони. Наездницы напряженно замерли в седлах, драконы чуть приподняли сгибы крыльев, уже готовясь раскинуть их в стороны.

Мужчина убедился, что все внимание сосредоточено на нем, вскинул руку и резко опустил ее — ярко-желтая ткань взметнулась и опала, словно солнечный всполох. Одновременный взмах крыльев четырех ящеров поднял тучу пыли. Огромные туши легко взмыли вверх и понеслись вперед, быстро набирая скорость.

— Не торопить, Слай, — проговорила я, наклонившись к шее дракона, коснулась его магией, успокаивая бешеный азарт. — Мы все успеем.

И направила его вперед к первому холму, что мутным горбом торчал на горизонте.

Для начала я решила не гнать коней, то есть дракона вперед: нам еще три раза возвращаться в Хэйвен, а потому даже такая выносливая зверюга успеет устать. Когда лорды выбирали места для размещения вымпелов, они явно были в плохом настроении, потому что на расстояние не поскупились. Может быть, в надежде, что кто-то из наездниц разрыдается еще по дороге к первому.

Лететь до него пока прилично, способности и скорость Слая я прекрасно знала: он может дать хороший рывок вперед, когда понадобится. Это сейчас он нетерпеливо порыкивает, досадуя на то, что соперники опережают его. Драконья гордость. Но я чувствовала, что он понимает: так правильно.

А пока можно было понаблюдать за полетом остальных наездниц и сделать выводы. Дженна, жена Леофа Морни, выбрала схожую с моей тактику: рьяно вперед не рвалась, самолюбие дракона не щекотала — берегла силы. Может, дело было в том, что ее ящер моложе остальных, а значит, не такой прыткий или смелый: муж явно подобрал для нее самую покладистую особь. Но решительности Дженны это никак не умаляло. Уважаю.

Голубовато-серый ящер Киран Эон, напротив, был матерым и выносливым. Из долины Холодных рек до Стальных лесов добираться далеко, погонять дракона девица явно любила — наверное, поэтому он был похож на тяжеловоза-марафонца. Пыхтит, но прет. Это плохо. Такие могут на одной ровной скорости преодолевать большие расстояния и не уставать.