Или бывшая свекровь… Ту неплохо было бы определить на местожительство в муравейник… Муравьи – очень трудолюбивые создания, так что долго свекровь не прожила бы. И квартира осталась бы Ольге с мужем. А если он проявил бы недовольство или непослушание, то можно было бы поехать вместе отдохнуть на теплое море, а там совершенно случайно объявилось бы множество акул. И они съели бы только одного туриста – Ольга человек незлой, просто так людей истреблять не станет. К тому же и кольцу это может не понравиться…

Она настолько увлеклась приятными мыслями, что не слышала телефонных звонков. И опомнилась, только когда директриса схватила трубку вместо нее.

– Повесили уже! – Она зыркнула на Ольгу с неприязнью. – Ты что же это, просто так тут сидишь-отдыхаешь? Смотри, Окунева, на твое место девушку найти – раз плюнуть!

– Извините, Белла Петровна! – весело сказала Ольга. – Задумалась…

– Я тебя не для того держу, чтобы ты думала! Тебе вообще думать не положено! – взвилась директриса.

«Я не стану тебе сейчас ничего желать, – думала Ольга, – погоди, милая, я придумаю для тебя такую казнь… только спешить не надо…»

После работы Ольга не спешила домой.

Все равно дома ее никто не ждал, да эта жалкая чужая квартира и не была домом в настоящем смысле этого слова.

Она брела по улице и размышляла.

Точнее – мучительно пыталась примирить свои привычные взгляды с тем, что перед ней внезапно открылось.

Неужели ее жизнь действительно изменится?

Или все это – идиотские совпадения, дикое стечение обстоятельств и все, что связано с кольцом, она просто насочиняла?

Задумавшись, Ольга незаметно забрела в Сосновский парк.

Мокрый снег, который сыпал с самого утра, неожиданно прекратился, и настала удивительная, какая-то хрустальная тишина. Раскидистые ветки сосен, облепленные снегом, тянулись к редким пешеходам, словно хотели обратиться с какой-то просьбой.

Ольга забеспокоилась: наступали сумерки, а в темное время суток зимний парк – не самое безопасное место. Правда, время от времени мимо нее по узкой лыжне пробегали лыжники, но вряд ли в случае опасности они придут ей на помощь.

Ольга свернула на дорожку, которая вела к выходу из парка.

Справа от дорожки она увидела трогательную семейную сцену: молодая женщина с мальчиком лет восьми катались на лыжах и остановились, чтобы покормить белку.

Ребенок опустился на корточки, снял рукавичку и протянул на ладони несколько орехов. Симпатичный зверек в зимней серебристой шубке без страха подошел к нему по снегу, осторожно взял орех и теперь разгрызал его, смешно поводя мордочкой.

Ольга смотрела на эту сцену с завистью и с какой-то странной неприязнью. У нее такого никогда не было и скорее всего уже не будет. Семейные радости, лыжные прогулки с сыном…

«Да плевать мне на всю эту дешевую лирику! – подумала она с неожиданной злостью. – Это все для слабых, ничтожных людишек! На самом деле в этой жизни ценится только сила! Сила, власть и деньги!»

Она взглянула на чужого ребенка с неприязнью…

И вдруг он вскрикнул от боли и бросился к матери, тряся рукой:

– Мама, мамочка! Она меня укусила! Мамочка, за что? Я только угостил ее орешками… Плохая белка!

Ольга несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, и прибавила шагу. Сзади до нее еще долго доносились рыдания обиженного ребенка. Под перчаткой она почувствовала, как нагрелось кольцо…

Да, ей следует быть осторожнее со своими мыслями и желаниями.

Сумерки все больше сгущались, и вдруг навстречу ей из-за заснеженных кустов вышел незнакомый мужчина.

Увидев темный силуэт, Ольга здорово перепугалась.

Она вспомнила, что пару лет назад в этом парке орудовал маньяк. В газетах его так и окрестили – «сосновский маньяк». Он нападал в сумерках на одиноких женщин, которые хотели срезать через парк дорогу к метро или автобусу…

Мужчина приблизился.

Теперь Ольга лучше разглядела его.

Это был привлекательный мужчина среднего роста с густыми, не тронутыми сединой темными волосами и смуглым волевым, энергичным лицом. Одет он был в дорогую элегантную куртку, отделанную стриженой норкой.

Ольга совсем иначе представляла себе маньяков, но жизнь далеко не всегда совпадает с нашими представлениями…

Несмотря на средний рост и среднее телосложение, вся фигура незнакомца дышала удивительной силой и уверенностью в себе.

Сердце Ольги забилось от страха и еще от какого-то неясного чувства, природу которого она не могла понять.

Она попыталась обойти мужчину – но тот шагнул в сторону, преграждая ей дорогу.

– Что вам нужно? – резко, раздраженно проговорила Ольга, стараясь не показать свой страх. – Дайте мне пройти!

Тишина стала еще более глубокой и какой-то настороженной, словно из-за каждого дерева, из-за каждого куста за Ольгой следили чьи-то пристальные, неприязненные глаза. Как назло, парк словно вымер: и лыжники, и простые пешеходы куда-то подевались, и они с незнакомцем остались словно одни в целом мире.

– Что вам нужно? – повторила Ольга, медленно отступая назад и следя за мужчиной испуганным взглядом.

– Поговорить, – ответил тот с каким-то едва уловимым акцентом.

Ну да, как же, поговорить!

Ольга резко развернулась и бросилась бежать.

Мимо нее проносились заснеженные кусты. Ноги скользили на раскатанной дороге, элегантные сапоги совершенно не годились для быстрого бега. Ольга тяжело дышала, спотыкалась, но сзади все ближе и ближе раздавались ровные, ритмичные, неотвратимые шаги преследователя.

Она свернула на боковую дорожку, не такую раскатанную. Бежать стало легче, Ольга прибавила шагу, но вдруг раздался оглушительный треск, и прямо перед ней поперек тропы рухнуло дерево.

Словно шлагбаум опустился, отрезав дорогу к отступлению…

От удара взметнулась снежная пыль, громко затрещали ломающиеся ветки.

Ольга едва успела остановиться, метнулась в сторону, чтобы обойти неожиданное препятствие – но густые колючие кусты, словно сцепившись ветвями, преградили ей дорогу.

Ольга затравленно озиралась.

Слева между кустами и деревьями обнаружился значительный просвет, за которым виднелась широкая аллея. Ольга бросилась туда… и не поверила своим глазам: там, где она только что отчетливо видела просвет, откуда ни возьмись, появился колючий куст, который тянул навстречу ей длинные когтистые ветви…

Она попятилась, изумленно разглядывая куст.

Да что же это происходит? Наверное, это ей только померещилось и никакого прохода в этом месте не было.

Вокруг нее тесным кольцом выстроились кусты и деревья, не оставляя никакого прохода. Ольга остановилась, развернулась навстречу своему преследователю.