Звонила Татьяна, его хорошая знакомая из отдела рукописей.

– Ты так быстро вернулась из отпуска? – удивился Дмитрий Алексеевич.

– Да я и не уходила никуда! – с досадой ответила Татьяна. – Так обстоятельства сложились, что никак не получилось уехать. Ну и ладно, только ты Вале Сорокину не говори, а то он решит, что я ему нарочно юкку подсунула…

– Да ладно, мне-то что… Я ее вообще-то поливал…

– Спасибо тебе! – пылко воскликнула Татьяна. – Я знала, что на тебя всегда можно положиться! Да, Дима, я тут нашла кое-что интересное… я помню, ты интересовался одним старинным кольцом, так вот, я у себя в отделе разбирала фонды и нашла один средневековый трактат. Думаю, тебе нужно с ним ознакомиться…

Через несколько минут Старыгин уже находился в отделе рукописей. Он сидел за столом в угловой комнате, откуда открывался самый красивый вид в городе – за одним окном плескалась Нева, за другим – Зимняя канавка.

На столе перед Дмитрием Алексеевичем лежал старинный пергамент, покрытый плотным латинским текстом.

Начало трактата было утеряно, и текст начинался буквально с полуслова:

…оные кольца. Какой мастер их выковал, в каких землях они появились на свет – то доподлинно неизвестно. Кто сказывает, что сделаны они в той древней Атлантиде, про которую мудрый Платон писал, кто – что происходят из царства Пресвитера Иоанна. А еще говорят, что великий царь Соломон владел одним из них, тем, что дает власть над зверями лесными и птицами небесными. А есть еще и такая весть, что впервые сии кольца появились, когда древние люди, возгордившись и возомнив себя равными богам, начали строить Вавилонскую башню.

Мало кому доводилось лицезреть оные кольца во всей их красе.

Ведомо однако, что всего их три. Одно кольцо дарует власть над зверями и птицами, над гадами и рыбами – над всеми, кто ходит и летает, плавает и ползает по земле или под нею. Другое кольцо властно над деревьями и травами, над цветами и злаками, над всем, что растет и благоухает. Третье же кольцо, старшее над остальными, дает своему владельцу власть над водами речными и морскими, над ручьями и родниками, озерами и болотами.

С давних времен некий злой человек рыщет по всей земле, надеясь те кольца отыскать. Кто сей человек есть, да и человек ли он – то никому не известно, однако одни говорят, что это – первый убийца Каин, другие – что это царь Ирод, а третьи – что это гнусный предатель Иуда Искариот. Рыщет этот слуга сатаны, аки зверь в нощи, пытаясь отыскать те кольца, потому что без них нет ему ни жизни, ни смерти, нет ему нигде покоя и отдохновения. Через те кольца надеется он обрести власть страшную, безраздельную, и если сумеет он их заполучить – начнется на земле мор и глад, воссядет смерть на золотом престоле, и начнется царство Антихриста. Только сами кольца ему не даются, прячутся они от него в пучине вод или в тайниках подземных, а иногда попадают и в руки праведного человека.

Ежели кому попадут те кольца – нельзя их силу использовать для своего блага, для обретения земного богатства или власти. Если выбрали кого те кольца за мудрость и праведность – должен тот человек хранить их пуще жизни своей, ни на миг не забывая о том, сколь важную он выполняет работу…

– Сокольская, тебе снова звонили, – сообщила Ленка Соловьева, когда Марина пришла из рекламного отдела.

– Какой голос, мужской? – испугалась Марина.

– Угу, – сообщила Ленка, – мужской и очень приятный. А чего ты так побледнела-то?

Побледнела – это мягко сказано. Сердце у Марины от такого известия екнуло и ушло в пятки, все тело покрыл липкий пот, зубы сами собой застучали кастаньетами. Она вспомнила, как сидела вчера, скованная наркотиком, в ужасе наблюдая, как злодей раскладывает инструменты, скальпель, нож и пилку, и тут же палец, на который надето было кольцо, стянуло резкой болью.

Вчера ей повезло, она сумела спастись, но в глубине души Марина знала, что так просто от злодея не избавится. Ведь он уже убил одного человека, чтобы завладеть другим кольцом, так что его ничто не остановит.

Дмитрий Алексеевич отвез ее вчера домой и проводил до дверей квартиры. Марина открыла дверь своим ключом, моля Бога, чтобы мама уже легла. Мама вела здоровый образ жизни и рано ложилась спать, выпивая стакан кефира вместо ужина.

Но сегодня у Марины явно был неудачный день. Мама выскочила в прихожую и оторопела при виде дочери – в мятом, испачканном строительной пылью пальто и без сумочки.

– Что с тобой? – закричала она и тут увидела заглядывающего в дверь Старыгина.

– Всего хорошего, Димочка! – прощебетала Марина, сама от себя не ожидая такой прыти, и поцеловала Старыгина в щеку.

Мама остолбенела посреди прихожей, но тут же опомнилась и кинулась в атаку на нового кавалера дочери. И преуспела бы в этом, если бы появившийся отчим не утянул ее быстро за дверь спальни. Старыгин поскорее ретировался от греха подальше.

Сегодня утром Марина встала пораньше и упросила отчима, чтобы по дороге на работу он забросил ее в офис. Ей было страшно ходить одной по улицам, казалось, что из-за каждого угла может выскочить злодей, уколоть ее иголкой и она снова потеряет способность самостоятельно передвигаться.

После всего пережитого выглядела она изможденной и на Ленку Соловьеву, которой вздумалось пройтись по поводу бурно проведенной Мариной ночи, посмотрела с такой злостью, что та едва не подавилась своим детским питанием. Флюс у Ленки вскрыли, но опухоль пока не спала, так что вопрос о еде по-прежнему стоял на повестке дня.

– Так чего ты бледная-то такая? – напомнила о себе Ленка.

– Если он снова позвонит, скажи, что меня нет и не будет! – отрезала Марина.

Ленка пожала плечами.

И тотчас раздался телефонный звонок.

– Мариночка, это тебя! – пропела Ленка медовым голосом.

«Ведь просила же!» – Марина сверкнула глазами.

«А я тебе не секретарша, сама своих мужиков отшивай!» – ответила Ленка тем же способом.

– Слушаю! – звенящим от напряжения голосом сказала Марина в трубку и тут же сбавила тон. – Ах, это вы…

– Да-да, – заторопился Старыгин, – слушайте, я нашел потрясающий трактат, в нем очень много говорится о кольцах! Рассказывать очень долго и нет смысла, вы должны сами его увидеть!

– Но я… – Марина взглянула на часы. – Я на работе и закончу в шесть…

– В шесть будет поздно, отдел рукописей закроют! – отрубил Старыгин. – Давайте прямо сейчас, я за вами заеду!

Руке внезапно стало тепло. Марина взглянула на кольцо. Поток воды омывал палец, струи переливались и искрились в свете ламп.

– Хорошо, – сказала Марина, – через час.

– Ну ты даешь, однако, – сказала Ленка, – уже в рабочее время по мужикам бегаешь!

– Да отвяжись ты! – вздохнула Марина и пошла в кабинет шефа.