Он приближался к ней неторопливой, уверенной поступью, прекрасно понимая, что ей никуда не деться.

Расстояние между ними неумолимо сокращалось.

Ольга снова огляделась по сторонам.

Убегая от мужчины, она оказалась в незнакомом конце парка. Здесь было совсем безлюдно, на занесенных снегом дорожках не было человеческих следов. Вдалеке, за деревьями, мелькнул рыжий мех – там бежала бездомная собака.

Вдруг в душе Ольги шевельнулась безумная надежда.

Она подняла левую руку – ту, на которой было кольцо, – и послала в тусклое зимнее небо просьбу о помощи.

Рыжая собака остановилась, словно к чему-то прислушиваясь, изменила направление и потрусила к Ольге.

В ту же минуту с другой стороны из-за деревьев вынырнул еще один силуэт, и еще…

Незнакомец пока ничего не замечал. Он неторопливо приближался, уверенный, что Ольга никуда от него не денется.

Их разделяло всего десять или пятнадцать шагов, как вдруг из-за кустов на тропинку выскочила первая собака – та самая, рыжая, с большой лобастой головой и белым пятном на груди. Она перебежала дорогу незнакомцу, повернулась к нему и угрожающе зарычала. Тут же рядом с ней появилась вторая собака, третья, четвертая…

Через минуту незнакомец был окружен целой стаей бродячих псов.

Крупные, лохматые, они стояли вокруг мужчины кольцом и грозно рычали, угрожающе скаля клыки.

Мужчина попятился, но сзади дорожка тоже была занята собаками.

Тогда он выбросил вперед руку в перчатке, что-то пробормотал – и на тропинку упало молодое дерево, придавив одну из собак. Пес взвыл от боли и затих – видимо, упавшее дерево перебило ему позвоночник.

Но в ту же секунду остальные собаки бросились на мужчину.

– Ольга! – успел он вскрикнуть, вскинув руку в умоляющем жесте, и упал, отброшенный мощным прыжком рыжего пса.

Он знает ее имя?!

Ольга бросилась вперед, подняв над головой руку с кольцом, и мысленно приказала собакам отступить, оставить незнакомца в покое, по крайней мере на время. Чтобы она могла выяснить, кто он такой и чего хотел от нее.

Собаки тут же разочарованно отступили и расселись на снегу плотным кружком, посматривая то на Ольгу, то на мужское тело, растянувшееся на спине посреди дорожки.

Ольга подошла к нему, наклонилась.

– Вы целы? – процедила неприязненно и высокомерно, как и подобает победителю.

– Да, – прохрипел мужчина и поднялся на ноги.

Он уже растерял свой лоск и самоуверенный вид, который имел полчаса назад. Дорогая куртка была разорвана, на щеке виднелась кровь, но серьезных ран не было, Ольга вовремя остановила своих четвероногих защитников.

– Кто вы такой? – спросила она, вглядываясь в его лицо. – Чего вы от меня хотели? Откуда вы знаете мое имя? – Он молчал, тяжело дыша, и Ольга продолжила: – Вы видите, что я – не бедная овечка, которая боится каждой тени. Вы видите, что я могу за себя постоять и что со мной нужно считаться. Так что повторяю – говорите, или мне придется применить другие меры воздействия…

Она выразительно взглянула на собак, и те оживились, привставая и словно ожидая приказа.

– Я вижу, Ольга, что вы освоились с кольцом и научились пользоваться его силой… – проговорил незнакомец, отдышавшись.

– Откуда вы меня знаете?! – воскликнула она раздраженно. – И кто вы, черт возьми, такой?

– Кто я – вам в общем-то незачем знать. Зовите меня, допустим, Урия…

– Как Урия Гип? – с усмешкой переспросила Ольга.

Но мужчина не поддержал ее шутку. Он снял перчатку с левой руки, и Ольга увидела на его мизинце кольцо. Колючая веточка, опоясавшая крепкий короткий палец.

Кольцо было чем-то неуловимо похоже на ее собственное, и Ольга почувствовала, как ее кольцо ощутимо потеплело. Она сняла перчатку. Зверек на ее кольце словно ожил, глаза его засверкали.

Руки с кольцами невольно потянулись друг к другу – видимо, сами кольца испытывали сильнейшее притяжение.

– Вы видите? – тихо, благоговейно проговорил Урия. – Наши кольца – братья… они хотят быть вместе…

Он замолчал, давая Ольге возможность вслушаться и вдуматься в эти слова, а потом снова заговорил – убежденно, пылко:

– Вам не надоели мелкие бессмысленные фокусы? Я видел, что вы проделали с белкой… и еще раньше – с воронами… Неужели это все, чего вы хотели от жизни?

Ольга не отвечала, и он продолжил:

– Эти кольца – древние и очень могущественные. В них заключена огромная, страшная власть. Такая власть, какая вам и не снилась. Они сильны даже поодиночке – но вместе они намного, намного сильнее! Даже два кольца становятся сильнее не вдвое, а во много раз… может быть, десятикратно…

– Даже два? – Ольга выхватила важный смысл из его фразы. – Значит, есть и еще кольца?

– Не кольца. Кольцо. Есть еще только одно кольцо, третье, и самое могучее. Оно – как бы старший брат этих колец, и чтобы власть, сосредоточенная в наших руках, стала полной, мы непременно должны заполучить его…

– Мы? – переспросила Ольга настороженно. – С чего вы взяли, что я стану вашей сообщницей? Появились в темном парке, напугали меня до полусмерти, наплели всяких небылиц…

– Во-первых, это не небылицы. Вы это сами знаете. Вы только что использовали силу своего кольца. Во-вторых, вы – не такая уж овечка, какую изображаете, и напугать вас не так уж просто. И в-третьих, у нас с вами много общего.

– Что это, интересно? – В голосе Ольги зазвучало недоверие: она почувствовала, что незнакомец просто-напросто пытается заболтать ее, как доверчивую дурочку.

– Мы оба – люди практичные, жесткие, идущие к своей цели напрямую, не обращая внимания на мелочи, не глядя под ноги. Но в данном случае не это главное. Главное – у нас с вами общие интересы.

– Не уверена, – процедила Ольга и слегка отступила, оглянувшись на собак. Те забеспокоились, негромко заворчали.

– Постойте, Ольга! – Урия повысил голос, глаза его возбужденно заблестели. – Мы нужны друг другу! Точнее, наши кольца нужны друг другу, вместе они гораздо сильнее, а если мы найдем третье кольцо – трудно даже представить наши общие возможности! Давайте объединим наши силы, наши кольца!

– Кажется, только что у вас были другие планы, – проговорила Ольга сухо. – Вы хотели напасть на меня в глухом углу парка и попросту отобрать кольцо. И хорошо еще, если не собирались меня убить! А теперь, убедившись, что сила на моей стороне, заговорили по-другому, предлагаете мне союз… Боюсь, этот союз продержится только до тех пор, когда вам представится возможность нанести мне удар и отнять кольцо…

На следующее утро, не успел Старыгин приступить к работе, у него в кабинете зазвонил телефон.