но, рассудив, что когда он вернётся в замок и слуги ему расскажут, что мы выехали, он сам решит, что ему делать. Лексу лошадь, понятно, была не нужна.

Покидать гостеприимный и уютный королевский замок совсем не хотелось, но другого пути у нас не было. Первые полчаса было тоскливо оттого, что снова предстояла длинная дорога, опять ночёвки под чистым небом и скудный рацион. Но день был хороший, а мы довольно быстро оценили преимущество путешествия на лошадях и по мере того, как мы удалялись от замка, мысли меняли направление и устремлялись вдаль, к цели нашего пути.

— Тиллиус, что это за Пустынные земли такие? — спросила Света.

— Это очень далёкая территория, которая не принадлежит ни одному королевству.

— Почему?

— Земля там бесплодна и бесполезна. На ней ничего нельзя построить и посадить. Её никак нельзя использовать. Сам там я не был, но слышал, что если и растёт там что, то очень редкое и чахлое. Зато, говорят, что там водится всякая нечисть.

— Нечисть? — настороженно переспросила Света.

— Ну кто как называет, кто нечестью, кто нежитью, кто монстрами и чудовищами.

Светка икнула.

— Ну что же, Света, ты вроде хотела приключений, — напомнила я ей.

Она сердито посмотрела на меня и, пожалев подругу, я решила больше её с этим не подкалывать.

Замок давно остался позади, а солнце шло к зениту, но Нел так и не появлялся, и у меня на душе было беспокойно.

— Наташ, чего ты всё время оглядываешься? — спросила меня Света. — Ждёшь своего ненаглядного?

На этот раз сердито посмотрела на неё я.

— Эй-ей-ей! Девушка! Вы чуть не затоптали меня своей лошадью! — раздался чей-то старческий голос.

Я удивлённо перевела взгляд и увидела то, что не заметила до этого. По дороге, по которой мы ехали, шла сгорбленная старуха, тащившая на спине большую вязанку хвороста. Пожилые женщины бывают двух типов: вредные старухи и бабушки — божьи одуванчики. Эта относилась к первому типу. В длинном чёрном бесформенном платье, с волосами грязно-седого цвета, выбивающимися из чёрного то ли платка то ли чепчика она выглядела не очень приятно. Да и выражение сморщенного лица, на котором выделялся крупный нос, нельзя было назвать милым или добродушным, но и неприязненным не назовёшь.

— Простите, пожалуйста! Я недавно научилась ездить на лошадях, ещё не умею хорошо ими управлять, — извиняющимся тоном пояснила я.

— Да уж знаю, — ответила старуха и очень удивила меня своими словами.

— Откуда?

Старуха хмыкнула и ничего не ответила.

— Ну раз вы чувствуете за собой вину, то постарайтесь её загладить.

— Каким образом? — спросила я.

— Вязанка больно тяжёлая. Я бы не отказалась, если бы кто-нибудь её за меня понёс.

— Давайте сюда вашу вязанку, — сказал Лекс.

Но старуха подождала пока он сам подойдёт и возьмёт со спины её ношу.

— Старая я стала, уже тяжело ходить, вот если бы до дому кто-нибудь довёз…

Намёк я поняла и слезла с лошади, а сама подивилась бесцеремонности старухи. С большим трудом нам (мне ещё и Тилли помогал) удалось посадить старуху на лошадь. А мне пришлось идти пешком. Тиллиус мне предложил свою лошадь, но я решила, что прогулка пешком мне не повредит, сидеть в седле тоже устаёшь.

— А далеко ваш дом, уважаемая? — спросила Света, которой, судя по её тону, старуха явно не понравилась.

— Кому как, кто помоложе да побыстрее, да ещё и на коне, тому этот путь не долог.

— Ну а тому, кто пешком? — язвительно спросила Света, намекая на меня.

— Ну тому, конечно, дольше, — не смутилась старуха.

Тут даже Светка не нашлась, что ответить.

Однако лошадей пришлось пустить медленным шагом, чтобы старухе было комфортнее. Вскоре по её указанию, мы свернули с дороги и поехали по едва неприметной тропинке. Такое отклонение от нашего пути не очень нас радовало, но мы молчали и терпели, надеясь, что вот-вот покажется дом старухи. Шло время, на неё косилась уже не только Света, а тропка все бежала вперёд. Меня начало это раздражать, старуха ехала на моей лошади и «в ус не дула», а моим ногам уже требовался отдых.

— Не слишком ли вы далеко живёте от цивилизации, почтенная? — не выдержала моя подруга.

— Это она от меня далеко находится, — ответила старуха и опять замолчала, как ни в чём не бывало.

«А бабка-то не проста»! — подумала я.

Ещё несколько десятков метров пути и Света остановила лошадь.

— Вот что. Я полагаю, мы уже достаточно искупили свою небольшую вину, дальше, я надеюсь, вы сможете дойти пешком.

— Да и вы сможете, коли не поленитесь дойти вон до той хаты, — сказала старуха.

Мы посмотрели вперёд и увидели покошенную старую избу. Я удивилась. Ещё минуту назад, когда мы ехали, я её не видела, а сейчас она стояла прямо перед нами.

— Хворост положи возле двери, — распорядилась старуха, обращаясь к Лексу.

Несмотря на своё неудовольствие, кентавр выполнил приказ старухи.

Она открыла хлюпкую дверь избы.

— Ну что стоите, заходите.

«Старуха решила проявить гостеприимство», — подумала я, но вслух сказала. — Нет, спасибо. Мы спешим.

— Знаю я, куда вы спешите. В Пустынные земли.

Я ошарашено уставилась на старуху. Наша неожиданная встречная совсем не проста. Пока мы переглядывались, старуха, как ни в чём не бывало, продолжала.

— Долгий путь туда, но я краткий знаю, глазом моргнуть не успеете, как там окажитесь.

Мы напряглись. «Не зря старухе помогли», — пронеслась в голове мысль.

— Ну и что же это за путь, бабушка? — вежливо спросила Света.

— Уже бабушка, значит? — усмехнулась старуха. — Воды бы мне сначала натаскали.

Света упёрла руки в боки, собираясь уже возмутиться, но я жестом остановила её.

— А где вода? — спросила я.

— А вон в той стороне источник есть. Вёдра в сенях.

— Я принесу, — вызвался Лекс и ушёл.

— А вы чего без дела стоите? Печь надо затопить, еды приготовить.

— Вот ещё! — возмутилась Света, но я потащила её в избу. Она попробовала вырваться.

— С какой стати мы должны батрачить на эту старуху?!

— Ты слышала, что она сказала? — зашептала я. — Старуха знает короткий путь в Пустынные земли! Подумай, если мы не будем тратить время на дорогу, мы сможем потом успеть к вратам.

— Не нравится мне эта старая карга, — скривилась подруга, но возражать не стала и мы занялись делом.

У старухи находились дела для всех и до вечера мы ни разу не присели. Когда, наконец, на землю опустились сумерки, старуха успокоилась и позволила нам поужинать.

— Может теперь вы нам скажете короткий путь в Пустынные земли? — опять пристала Света к старухе.

— Могу и сказать,