на Торедрафт. Есть много легенд и песен о той войне, отваге Архира и доблестных защитниках королевства. Но пересказывать я их не буду. Итог печален: королевство было на грани порабощения, тогда Архир только ему ведомым способом (говорят, он был связан с Высшими Силами!) превратил землю в горы и покрыл их вечным льдом.

— А куда делось королевство?

— Это до сих пор никому неизвестно. Ходят слухи, что Торедрафт до сих пор существует. Одни говорят, что Архир с остатками людей ушёл под горы, другие, что королевство осталось на нетронутой льдом земле, окружённое со всех сторон горами.

— Любопытная история. И что, никто не пытался найти королевство?

— Пытались, эта мысль будоражила головы многим поколениям, но Вечные горы не проходимы.

— А что… — начала я, но меня прервал Светкин возглас.

— Ой, смотрите! — указала она на что-то рукой.

Зрелище, которое привлекло Светкино внимание и правда было очень необычным. По выжженной солнцем земле катились весёлые разноцветные капли-пузыри, то на мгновение замирая, то снова начиная двигаться и менять форму.

— Какая прелесть! — восхитились мы со Светой.

Мы подбежали к каплям, пытаясь разглядеть их получше.

— Что это? — спросила я у Тилли и Лекса, но те только пожали плечами.

— Они почти прозрачные. Из чего они сделаны? — спросила подруга.

Я протянула палец, чтобы дотронуться до одного из пузырька. И меня тут же резко оттащили в сторону. Капелька вытягивающаяся было мне на встречу, тут же расплылась, меняя форму. Я собралась возмутиться такой бесцеремонностью и, повернувшись, увидела того, кого совсем не ожидала, но страстно хотела. В объятиях меня сжимал Он.

— Нел?! Что ты здесь делаешь?!

— Спасаю тебя.

— От этих безобидных пузырьков?

— Безобидных? — переспросил Нел. — Смотри!

Он бросил на землю возле пузырей перчатку, капельки тут же покатились к ней и через секунду облепили её со всех сторон, сливаясь между собой и образуя плёнку. Через несколько мгновений капельки снова растеклись, но на месте перчатки уже ничего не было.

— Ничего себе! — обалдела Светка.

— Откуда ты знал? — спросила я у Нела.

— Не знал, просто в Пустынных землях ничему доверять нельзя, — ответил он.

— Предлагаю убраться подальше от этих коварных пузырьков, — сказала Света, — а то они так и вертятся вокруг нас.

Капельки действительно ползали рядом, подбираясь поближе, пытаясь время от времени облепить чью-то ногу.

По пути я задала вопрос Нелу.

— Как ты нашёл нас?

— Я видел вас ещё вчера со старухой. Подходить не стал, шёл следом. Понял, что вы заночевали в её доме. Когда утром вернулся туда и не увидел, чтобы вы выходили из дома, я взял старуху за горло. Она мне всё и выложила.

— Как жестоко! — осудила Света.

— Зато действенно. Как видишь, это помогло и я здесь.

— Считаешь, что я должна радоваться? — съязвила Света.

— Веришь, что мне твои чувства абсолютно безразличны? — в тон ей ответил вампир и улыбнулся так, что у бедной Светы наверняка по телу пробежали мурашки. Она побледнела и замолчала.

На вопрос Нела, зачем нас занесло в Пустынные земли, я, увидев предупреждающий взгляд Тиллиуса, просто сказала, что нам надо найти одну вещь. То ли вампир от природы не любопытен, то ли это ему было вообще безразлично, но ответом он удовлетворился и больше ничего не спрашивал.

Мы шли, а пейзаж вокруг нас оставался неизменным, та же покрытая трещинами земля, те же чахлые кустики. И невыносимо палящее солнце.

— Я сейчас расплавлюсь! — застонала Светка.

— Убей себя, — предложил Нел. — Или давай это сделаю я, по-дружески.

— В принципе, если обмахиваться, то не так уж и жарко, — тут же заявила гоблинша.

— Поосторожней со словами! — сказал Лекс вампиру.

Нел усмехнулся:

— Кентавр и гоблинша — как романтично.

Света и Лекс ринулась на вампира, но я удержала одну за шкирку, другого — за… м-м… хвост.

— Тиллиус, где же находится Ларец? — спросила я, чтобы быстро перевести тему.

— В дереве, — ответил юный маг.

— В дереве? — переспросила Света. — Тилли, ты о чём? Я за всё время не увидела здесь ни одного дерева.

— Одно есть. Нам надо… — досказать Тиллиус не успел. Почва рядом с нами вдруг вздыбилась и из под разломов появилась голова. Напоминала она что-то среднее между головой змеи и ящерицы. Голова оказалась на длинной шее. Она, слепо извиваясь, потянулась из образовавшейся ямы. Но мы отскочили и бросились наутёк. Правда скоро заметили, что никто за нами не гонится. Оглянувшись, увидели, что из разлома торчит уже не одна, а множество голов на многочисленных шеях. По счастью существо, кем бы оно ни было, вылезать и преследовать нас не собиралось. Мы перевели дух, обогнули по крутой дуге опасное место и последовали дальше.

С тех пор, как мы покинули пещеру, прошло уже несколько часов. Устали ноги, болела голова и сами все измучались, но останавливаться было нельзя. Нам необходимо вернуться до темноты, когда Пустынные земли становились ещё опаснее, хотя избавление от этого палящего солнца казалось уже самым заветным желанием. Иногда откуда-то дул знойный ветер, и с иссушенной земли поднималась серая пыль, которая попадала в глаза, забивала нос. Если бы меня в тот момент спросили, что такое ад, я бы указала на Пустынные земли.

Через минуту я уже пожалела, что подумала об аде. Первым их заметил Нел.

— Мертвецы.

— Люди? — не поняла я.

— Похоже.

Когда мы приблизились, то увидели, что это действительно были люди. В Пустынных землях они выглядели странно и даже почему-то неуместно. Трупов было шесть. Трудно сказать, сколько они здесь пролежали, на жаре процесс разложения идёт быстрее, поэтому от трупов уже воняло, кожа приобрела мерзкий зеленоватый оттенок, а тела вздулись. На покойниках были видны повреждения, у кого-то пузырилась от ожогов кожа, у кого-то были изъедены лица или выедены глаза, видимо мелкие обитатели Пустынных земель уже попробовали «на зуб» непрошенных гостей.

— Кто это? — спросила я.

— Полагаю, Безликие. Наверное, после смерти они становятся видны, — предположил Тиллиус.

— Значит, Ларец уже пытались найти.

— Как ни жестоко это звучит, но нам повезло, что кто-то добрался до них раньше, чем они до Ларца.

— Фи, мы так и будем их разглядывать? — вмешалась Света, зажимая пальцами нос.

— Да, действительно, пойдёмте, — сказала я.

Мертвецы выглядели ужасно, меня передёргивало от отвращения и приходилось подавлять настойчивые позывы к рвоте. Отойдя на несколько метров, я оглянулась. Тиллиус, наклонившись, без видимого отвращения разглядывая один из трупов.

— Тилли, — позвала я его, — вряд ли они тебе уже что-то сообщат.

— Действительно, — согласился маг и бросил это занятие, но отойти не успел. Мертвец, которого с таким интересом рассматривал до этого Тиллиус, вдруг поднялся и