– Мелани, понимаешь, это… – стал оправдываться я, а она наконец подняла голову и посмотрела на меня.

– А-а-а! – вдруг закричала Мелани. – Ты кто такой?!

– В смысле? – она что, не узнаёт меня?

– Ты как попал в мой дом? – продолжала кричать она и отодвинулась максимально далеко от меня, вплотную к спинке кровати.

– Мелани, стой! – испугался я, как только она схватила светильник и, по всей видимости, собиралась им запустить прямо в меня. – Это же я! Я всё объясню! – наконец я понял, в чём дело. Она же никогда не видела меня настоящего!

– Кто это «я»? Первый раз тебя вижу!

– А, ты, значит, полностью протрезвела? – спросил я. – Неужели моя сила способна исцелить и опьянение?

– Что я сделала?

– А что ты последнее помнишь?

– Я была на дискотеке в клубе.

– Где ты слегка переборщила со спиртным.

– Возможно, – она продолжала недоверчиво смотреть на меня, но, кажется, стала наконец что-то вспоминать.

– А что было потом? – не отступал я.

– Я… Я… – запаниковала она. – Не помню. Стоп! Я что, подцепила тебя в клубе? Э-э-э, ты прости, но я не из таких девушек. Мне даже восемнадцати нет!

– Мелани, да что за чушь ты несёшь! Это же я – Крис!

– Кто? Да ну на фиг! – у неё широко открылся от удивления рот, и секунд пять она не могла произнести ни слова. Вот это шок!

– Это я, правда. Это мой настоящий облик.

– Дядя Крис?! – оглушила она меня своим криком.

– Может, уже поставишь светильник на место? – спросил я, и она послушно положила своё «оружие» рядом с собой.

– Не верю! – она подползла по кровати ко мне, отчего я почему-то покраснел: похоже, она действительно не помнила, что сделала пару минут назад, но я-то прекрасно помнил.

– Честное слово! – промямлил я.

– Вы выглядите, как двадцатилетний парень. Это шутка такая?

– Ты же помнишь, сколько живут Верховные? Наш возраст отличается от возраста обычных Хранителей. Мне действительно 143 года, но, тем не менее, по человеческим меркам я чуть старше тебя. Просто я скрывал свой настоящий облик.

– Не верю, – уже более спокойно повторила она. – Это правда, вы? То есть ты… Чёрт! Как мне к вам обращаться?

– Мелани, если тебе так неловко…

– Я не говорила, что мне неловко! – она покраснела не меньше меня.

– И всё-таки, если хочешь, я снова стану таким, каким ты меня знаешь.

– Не надо, – прошептала она, взяла светильник и поставила его обратно на тумбочку.

– Уверена?

– Да. Но почему вы, то есть ты, сменил свой облик именно сейчас?

– Потому что иначе я не мог бы попасть в тот клуб! – я ударил кулаками по кровати. – Туда пускают только молодёжь!

– Я там напилась?

– Ну, а я о чём! – я развёл руками.

– Сильно? Что я натворила?

– Лучше я потом расскажу.

– Значит, я правда перепила, – она отвернулась и отвела взгляд в сторону. – Но почему я ничего не помню? Что вообще произошло? И вы! Ты! Почему ты скрывал себя?

– Ну, на самом деле я менял облик и раньше… – я почесал затылок, понимая, что сейчас что-то будет.

– В каком смысле? – удивилась Мелани.

– Неважно. Просто сегодня меня не хотел пускать в клуб тот бугай, я же говорю. Первый раз вижу клуб только для тех, кому до тридцати. Пришлось помолодеть, – улыбнулся я.

– Постой! А ну-ка! – она быстро потянулась обратно к светильнику и повернула вентиль.

В комнате сразу стало светло.

– А-а-а! Не может быть! – она прижала руки ко рту.

– Мелани, я думаю, что мы сегодня оба очень устали, нужно отдохнуть, – я быстро поднялся с кровати и направился к выходу из комнаты. – Так что я, пожалуй, пойду.

– Принц! – раздался за моей спиной её крик.

Чёрт, узнала… Вот когда-когда, но точно не сегодня я собирался ей раскрыть себя. Может, попросить Мисти стереть ей память? А-а-а! О чём я думаю?

– Мне пора идти, отдыхай, Мел, – не поворачиваясь, ответил я.

– Постой! Я же не ошиблась? Это был ты тогда на балу! В маске! Это ты!

– Спокойной ночи, Мелани, – я поспешил выйти из её комнаты.

– Кристофер! – раздалось мне вдогонку.

Но больше я ничего ей не ответил, закрыл дверь в комнату моей подопечной и отправился в ванную.

Ну я и дурак. Нужно было поменять облик обратно на взрослый. Но…

Я закрыл за собой дверь ванной и поспешил умыться, чтобы охладить пылающий во мне жар, только это не сильно-то и помогло мне. Я посмотрел на себя в зеркало, висевшее над раковиной, и провёл пальцем по мокрым губам.

Кто же знал, что так произойдёт? И ведь Мелани совершенно не помнит, что поцеловала меня несколько минут назад. И почему у всех исцеление работает через руки, а у меня ещё и через.. губы?

– О Господи! – взмолился я вслух, облокотившись о раковину. – Ну кого я обманываю? И дня ведь не проходило, чтобы я не думал об этой девчонке! – признался наконец я сам себе. Чёрт, да я же и правда её…

7 июня 2030 года. Город Росберн, США

Тёплый летний ветер развевал его чёрные волосы, от чего они переливались из тёмного оттенка в более светлый. Ему ни за что не хотелось их подстригать: молодому человеку казалось, что так он выглядел более подходяще созданному им образу. Юноша носил только тёмную одежду, начиная с носков и заканчивая шляпой. Удивительно, что у него на теле не было татуировок, это так подошло бы ему. Ведь как-никак молодой человек был главным гитаристом и солистом своей же музыкальной рок-группы. Хотя сейчас он шёл отнюдь не на репетицию, которая была назначена тремя часами позднее.

Он прошёл по главной улице Росберна и оказался на улице Высокий берег, где дома выстроились в несколько рядов на небольшом подъёме. Молодой человек посмотрел на часы на руке, а затем поднял голову и, прищурившись, попытался разглядеть первые лучи поднимавшегося солнца.

– Ладно, пора, – просипел он и, отворив калитку, зашёл во дворик одного из домов.

Домик, в который юноша держал путь, ничем особым не отличался от своих соседей. Только вот этаж в нём был всего один, да и зачем нужен большой дом, когда в нём живёт всего один человек.

Темноволосый поднялся на крыльцо и позвонил в дверной звонок. В доме в ту же секунду раздались шаги – кто-то поспешил встретить гостя.

– Доброе утро, – обрадовалась юноше белокурая худенькая девушка с глазами цвета морской волны.

Юная особа была настолько изящна и грациозна, что все мужчины всегда оборачивались ей вслед. Своей осиной талией и лёгкой походкой она была похожа на настоящую топ-модель, всё время дефилирующую по самым разным международным подиумам. Но внешность бывает так обманчива…