— Широ! Да объяснись ты, мать твою!

Милана осеклась, сообразив, что готова сорваться на мат, обнимаясь с ребёнком. Малышка, впрочем, никак не отреагировала. Она только продолжала испугано жаться к старшей, нервно вздрагивая время от времени.

Снаружи дышалось не в пример легче, лёгкий ветерок отгонял горелую вонь.

— ИИ! — выпалила Широ, в сердцах вскидывая уцелевшую руку. — Я не знаю как, но они где-то взяли синта. И очень опытного, кстати, — я навигатор, никто лучше меня не оперирует инфо-сферой. Кроме таких, кто занимался этим дольше меня. А таких на Ардене нет.

— Они активно используют наёмников, у того ублюдка была линейная пушка черт возьми! Может они…

— Это не УБЕ, — отрезала Широ. — Как я и сказала, — ну, недосказала — у меня нет и шанса против профессионального тактического оператора. Но тогда бы нас нашли в тот же день. «Убийцы» работают на почасовой оплате…

Широ покачала головой.

— Я не… не знаю. Но здесь как-то замешан ИИ! Я… — Широ сжала кулак в воздухе, — я это чувствую. Словно кто-то следил за мной с тех пор как мы вернулись из того комплекса.

— Но ты нашла?

Вопрос повис в воздухе на время. Широ смерила подругу взглядом. Потом кивнула.

— Да. Я знаю, где они, Лана. Идём, нужно выбираться пока не нагрянули гости. Наш дом был пустой, но вокруг полно…

Широ застыла и обернулась. Милана стояла, положив руки на плечо девочки. Та сильно сжимала её руками, не желая двигаться с места.

— Ты… ты опять будешь искать тех людей, да?

Тихий голос был ломким от слёз.

— Да, Мила.

Милана погладила девочку по голове.

— Ты должна остаться с Широ. Она позаботится о тебе, так что…

— Но я не хочу!

Девочка сжала её ещё крепче, и резко вскинула голову:

— Я не хочу, чтобы ты уходила, Милана!

Она заплакала, беззвучно и очень горько, и спрятала лицо у неё на груди.

— Я боюсь, что ты тоже не вернёшься!..

Девочка отчаянно прижалась лбом к груди Миланы.

— Я не хочу опять оставаться однааа!..

«Сестра» могла только обнять её чуть крепче.

— Ты…

— Давай улетим! Мы спрячемся, мы найдём место, где будет безопасно!..

— Здесь было безопасно, Мила.

И она плавно провела рукой, указывая на дом. Газон перед входной дверью украшали обломки стены, оконные панели лежали вокруг мозаикой осколков. Девочка спрятала глаза, «сестра» ласково погладила её волосы.

— Мила, ты не будешь одна. Широ позаботится о тебе, ты ведь вери…

— Веерю… — неожиданно горько перебила та. — Но это нечестно… Почему только мы должны убегать? Они хотят убить тебя… Почему ты не уйдёшь с нами?

Милана подняла лицо малышки и коротко поцеловала её в лоб.

— Потому что я должна защитить вас. Даже если… мы не будем вместе. Я должна идти, Мила.

Тонкие ладони сжались, комкая одежду на спине Миланы.

— Скажи что ты вернёшься… Пообещай… что вернёшься! — Малышка отчаянно пыталась придать голосу твёрдость.

— Я не могу. Прости, Мила. Я не могу такого пообещать.

Ответ надломил сопротивление. Девочка жалко скривила губы, отчаянно удерживая слёзы.

— Это жестоко…

Слова едва напоминали речь. Малышка готова была заскулить от горя. Милана осторожно, с неожиданным, незнакомым ощущением теплоты в груди, погладила девочке волосы, открыто глядя ей в глаза.

— Может и так. Но я считаю, это лучше чем солгать. Если ты хочешь меня ненавидеть, я хочу, чтобы это было за мою правду. Не за ложь.

Мила разбито посмотрела на сестру. А потом вдруг мощно стукнулась лбом Милане в грудь, заставив охнуть.

— Я не буду тебя ненавидеть… Никогда.

Девочка замерла, прижимаясь лицом к давно мокрой от слёз футболке Миланы. Милана уже собралась мягко отнять её руки, когда малышка отстранилась сама, и жалобно шмыгая носом начала утираться. Осторожно обняв её за плечи, беглянка повела девочку рядом собой.

— «Вас», э?

— Не вздумай, Широ.

Скептически выгнув тонкую бровь, синт неопределённо хмыкнула.

— Ладно, пара нежных лилий, берите себя в руки. Пора. К нам идёт машина.

Широ оставила их у ворот, а сама скрылась в доме. Милана всё время держала за плечо беспокойно топчущуюся на месте девочку. Поначалу Мила кидала на «сестру» короткие жалобные взгляды. Милана прекратила это неожиданным даже для неё образом — после очередного косяка она осторожно взяла малышку за подбородок и повернула к себе. Встретившись с её выжидающим взглядом, девочка растерянно смутилась и утихла. Её упрямство, наконец, отказало.

Вскоре к воротам действительно подошло автотакси, как раз когда Широ поспешно выскочила обратно. Чтобы прикрыть руку, синт накинула какую-то бесформенную мохнатую шаль. На целом плече висела старая сумка Миланы, заметно тяжёлая.

— Где сирены, Широ?

Прошло больше чем достаточно времени, чтобы вся округа успела вызвать собез, дважды. Время реакции, особенно в подобном дорогом районе, было меньше трёх минут. Тем не менее, серые машины с птицами так и не явились. И вопрос Миланы к бывшему оператору ОСИ означал одно — почему нет вызова? Почему никто не знает о стрельбе в их укрытии?

— Это отличный вопрос, Лана. Отличный вопрос…

Широ на ходу бросила сумку подруге.

— С аптечкой я не заморачивалась, — бесстрастно сообщила она.

Милана машинально коснулась лица. Потом уверенно стёрла кровавые разводы.

Кто бы не желал их смерти — он стоял очень высоко. Очень. Бежать и прятаться было бесполезно.

— Хорошо.

На располосованной скуле Миланы остался только лёгкий шрам.

* * *

На северной границе архипелага, приютившего мегаполис, возвышалась небольшая цепь острых скальных пиков, выныривающих из воды подобно исполинскому гребню. В глубинах под океанским дном всё ещё горели вулканические процессы, хоть с момента запуска Центральной геотермальной станции Кадеррана пару столетий назад их активность была несравненно ниже.

Во времена до человеческой активности несколько вулканов успели создать вокруг себя небольшие острова. Их неровные, поросшие густой зеленью берега сейчас занимали территории индустриальных комплексов. После основания колонии здесь располагались в основном шахты полезных ископаемых, найденных в потухших вулканах. Со временем минералы исчерпались, и индустрия сдвинулась в другие места, а территорию перепрофилировали в складские помещения, лёгкие фабрики и подобное. Шахты, однако, были почти бесполезны в качестве недвижимости. Их обратили в аккумуляторные станции.