Кадерран окружали многие квадратные километры плавучих солнечных и ветровых электростанций — на Ардене это было много дешевле, чем заказы на беспроводные орбитальные системы. Но у всех восполняемых источников энергии был неистребимый недостаток — неравномерность производства. Город нуждался в методах накопления электроэнергии в индустриальных масштабах.

Мощные массивы гор из твёрдой породы предоставляли готовый сверхпрочный сосуд для сжатого газа. Загнанный в обширные комплексы тоннелей простой воздух из атмосферы содержался под высоким давлением под сотнями тонн породы. При необходимости его выпускали в газотурбинные электрические генераторы. Таких станций в Кадерране, наполненном старыми шахтами, было несколько.

Но этот комплекс… был особенным.

Его окружали высокие двойные заборы из сетки, украшенные поверху колючей проволокой. Ничего странного, просто хозяева беспокоятся о безопасности. Комплекс также патрулировали охранники. Это тоже было нормально — станция важный для города объект.

Но к вечеру со станции эвакуировали всех рабочих. И теперь, с наступлением ночной тьмы, патрульные вдруг сменили оружие с дубинок и пистолетов на автоматические винтовки.

Это не тревожило прохожих. Их здесь не было. Станция находилась вдали от оживлённых дорог, прикрытая густой кадерранской зеленью.

Станция стояла у самых утёсов. Часть горы стесали, превратив в стену высотой в полсотни метров. В подземелья техобслуживания вёл широкий тоннель, сейчас закрытый стальными плитами огромных двойных ворот. Здание подстанции стояло в стороне от подъездной дороги, ряды трансформаторов уверенно гудели за оградой. Патрули двигались по ярко освещённой территории группами тёмных фигур.

Раздавшаяся с восточных ворот стрельба вызвала всеобщий переполох. Большая часть патрульных рванулась на выстрелы. Из белого корпуса подстанции вдруг вывалилась целая шеренга солдат, все вооружённые как на войну.

Один патруль, спешивший от дальней стороны станции, прошёл в темноте у ограды… и не вышел на свет. Трое пропали.

Стрельба оказалась фальшивой тревогой. Из кустов выскочила полумёртвая от ужаса бродячая собака, и унеслась прочь. Пальнувший боец получил резкий выговор. Все разошлись.

Одна из групп задержалась, патрульные взялись оглядываться. Куда-то пропали их соседи. Те только что были позади — и вот их нет. Возможно, они просто не стали покидать позиции. В конце концов, им не обещали премий за отстрел…

Отряд из подстанции вернулся в здание. Внутри ряды массивных энерго-агрегатов функционировали без присмотра людей — перед тем как загнать смену рабочих в грузовики, ответственные люди удостоверились, что станция стоит на полном автомате. Охранники расположились на временной базе.

Один с удивлением заметил, что стальной шкафчик у стены в столовой слегка отодвинут…

Гром взрыва гулко ударил по округе, отразившись от горной «стены» и заметавшись в лесу. Орда птиц перепугано рванулась из деревьев.

Постовой в центре управления у ворот испуганно дёрнулся, хватаясь за винтовку…

Мощный удар в затылок опрокинул его на консоль охранной системы.

Не было скрипа двери, не было подозрительных шагов. Его приятель должен был сидеть рядом в соседней комнате! Но факт был таким, что кто-то прижимал его к столу стальной рукой.

Нож с угловатым армейским лезвием, чёрный как ночь, врезался в пластик стола прямо у лица солдата.

— Как открыть ворота?

Наёмник нервно выдохнул, быстро прикидывая, сколько ему влетит за нарушение солидарности с фирмой…

Нож с хрустом провёл линию в столе, взрезая крепкий пластик как бумагу. У самой переносицы нервы не выдержали.

— Пароль в столе, на бумажке!.. — прохрипел наёмник. — Нужно зайти в!..

— Знаю.

Милана приставила нейтрализатор к его спине. Оружие щёлкнуло, и солдат обмяк.

— Последний заряд. — Девушка отбросила пустой нейтрализатор. — Повезло тебе, урод.

Небрежно пихнув тело прочь, агент села в кресло и защёлкала клавиатурой. Вскоре ворота дёрнулись и пошли в стороны.

Из высокого проёма ударил яркий свет, словно это была волшебная пещера. Милана вышла из здания управления и пошла посередине дороги к воротам. Не скрываясь, твёрдым шагом, держа наготове две тяжёлых винтовки.

В её руках они были не тяжелее игрушек из пластика.

За воротами скрывалось обширное помещение. Здесь стояли системы впрыска и генераторы. Массивные, высотой с дом агрегаты, оплетённые сетчатыми переходами и лабиринтом труб самого разного размера и формы. С потолка лился белёсый свет из десятков вытянутых газовых ламп.

К открытым воротам поспешили уцелевшие патрули. Не успев открыться целиком, створки вдруг замерли на миг, а затем начали закрываться. Некоторые наёмники заметили, как в полосе света скрылась за воротами чья-то фигура…

Милана шагнула в комплекс. И её встретила дисциплинированная волна огня — на всех переходах сидели стрелки, создав на редкость профессиональную для разношёрстного сброда зону поражения.

На одинокую фигуру обрушился смертельный ливень свинца.

Что-то было не так. Выстрелы рвали бетон вокруг, заполняя все каменной крошкой и пылью. Но система наведения упрямо сообщала о промахах, рисуя каждому стрелку красные значки в глазах. Движения цели были вполне уловимыми, но невозможно ловкими, казалось, что она танцует вокруг пуль.

Ответные очереди, однако, взяли свою долю — трое вскрикнули и повалились на решётки переходов. Ещё двое — головы брызнули кровью, один вскочил на ноги — и тут же с криком полетел вниз, ещё двое упали, одного ударило в лицо…

Даже командиры толком не считали, сколько же людей начальство нагнало в станцию. Это было не их дело. Но какими бы ни были приемлемые потери, квота наверняка была превышена.

В воздухе повис едкий запах горелого пороха. Группа тяжёлых штурмовиков рванулась в каньон между генераторами. Вооружённые автоматическими дробовиками, они предпочли безопасный вариант — выстрелили по проходу собой, рванув вперёд как атакующие броневики. В ближнем бою даже у всяких фокусников не было шанса!

Милана ответила тем же манёвром — винтовки упали на пол, и она вдруг оказалась вплотную с противником. Трофейный нож вошёл в лицо первого, злобно рявкнул дробовик. Заряд врезался в броню напротив, развернув другого бойца. Оружие покинуло руки хозяина — выстрел снёс ему голову, обратив на миг в тёмно-красный фонтан.

Кто-то сверху дал очередь — явно игнорируя систему наведения, потому что из десятка пуль только две зацепили Милану, резанув одежду на боку. Остальные врезались в спину тяжёлого, не ранив но, заставив шатнуться — короткий удар ножом протянул алую дугу из его горла.

Снова грохнули дробовики — мощный прыжок поднял Милану в воздух. Её дробовик рыкнул в ответ, отправляя одного на пол в облаке крови. Последний пальнул по месту приземления — заряд прошёл над волосами Миланы, растянувшейся в рывке. Нож вонзился в шею снизу вверх.