– Группа злоумышленников располагает одновременно доступом к Эпицентру и системе распространения спецпрепаратов, – заявил тогда Альберт Павлович. – По ряду причин я уверен, что базируются они на Кордоне.

– Вовсе не обязательно, – покачал я головой. – Аэроплан или дирижабль способен пролететь над нужным сегментом Эпицентра…

– Нет! – оборвал меня консультант, не дав закончить мысль. – В воздухе энергетические потоки крайне нестабильны, да и меры на этот счёт предприняты, на мой взгляд, даже избыточные. Кто-то проводит операторов через кордоны. Кто-то свой.

– А препаратами их снабжает Звонарь?

– Есть такая версия, – подтвердил Альберт Павлович. – В связи с этим может возникнуть необходимость провести негласную ревизию и проверить журналы учёта. Тебе не придётся ничего красть. Посмотришь остатки, если в том возникнет нужда. Согласен?

Я тяжело вздохнул и, желая хоть немного оттянуть капитуляцию, спросил:

– А почему просто не сделать всё официально?

– Звонарь не тот человек, к которому применимо слово «просто». Придётся запрашивать санкцию на самом верху, поползут слухи, о наших действиях узнает множество посторонних лиц, а в результате преступники получат отсрочку и смогут замести следы. В пожарах, знаешь ли, и не такие архивы гибли…

Альберт Павлович точно темнил и о чём-то не договаривал, но я кивнул.

– Можете на меня рассчитывать.

Хотелось думать, что соглашаюсь на предложение консультанта в первую очередь не ради спасения собственной шкуры, а из-за желания оказаться полезным и дать отпор врагам республики, на худой конец – в силу авантюризма, но, положа руку на сердце, вовсе не был уверен, что стал бы так рисковать, не припри к стенке непреодолимые обстоятельства. Очень уж ситуация была неоднозначной. Возможно – стал бы. А возможно…

Чёрт! Я ведь ни малейшего понятия не имел, кого именно представляет мой собеседник и какими полномочиями он наделён! И не мог ни надавить, ни поставить вопрос ребром, чтобы прояснить все детали.

– Вот и отлично, – улыбнулся консультант куда более искренне. – Закажи ключи прямо сейчас, тогда их сделают до конца дня.

Он рассказал, к какому мастеру стоит обратиться, и протянул красную десятку. От денег я отказываться не стал, после произнёс:

– Альберт Павлович, в распределительном центре вы сказали, что будь я негативом, с трудоустройством не возникло бы проблем…

Уже начавший приподниматься со скамейки консультант опустился обратно и подтвердил:

– Да-да, было такое. И что?

Я немного поколебался, но всё же поведал об особенностях своего таланта. Консультант всё понял верно и ответил добродушной усмешкой.

– Думаешь перевестись из корпуса? И куда? В институт?

– Было бы неплохо.

– Не всё так просто, Петя. Оперирование сверхэнергией в противофазе – это в твоём случае далеко не выигрышный лотерейный билет. Способности невелики, их комбинация крайне специфична и потому не слишком востребована. Ты ведь самое больше два-три раза в сутки сможешь достать из рукава козырного туза, а всё остальное время – заурядный оператор девятого витка. Прости, но говорю, как есть. Давай вернёмся к этому после окончания курсов. Думаю, смогу кое-что сделать для тебя на стадии распределения, но загадывать пока рано. Договорились?

И что мне оставалось? Распустить нюни? Не стал, конечно же. Ещё чего не хватало!

Обидно, досадно, но, если разобраться, всё упирается в то, сумею себя зарекомендовать или так и будут относиться как к пустышке.

Вслед за собеседником я поднялся с лавочки и пожал ему руку, на том и разошлись, каждый в свою сторону. Куда отправился Альберт Павлович, понятия не имею, сам я пошёл заказывать ключи и был вынужден из-за сложности и срочности заказа присовокупить к десятке консультанта собственные два с полтиной. Настроения сей факт отнюдь не улучшил, прикатил в психиатрическую клинику если и не мрачнее тучи, то в растрёпанных чувствах – однозначно. Ещё и уверенности не было, что приставленное Городцом наблюдение меня здесь подхватит. Должны, но мало ли…

Лев аж поморщился, стоило только через порог переступить.

– Ну и фонит от тебя, Петя! Случилось что?

Я только рукой махнул.

– Устал, сил никаких нет.

Сели пить чай с печеньем, обсудили новости, тогда только кое-как взял эмоции под контроль и немного расслабился. Но надолго Льва не хватило, вскоре он начал ёрзать от нетерпения, и я сдался, махнул рукой.

– Давай!

Мы встали в углу комнаты и принялись отрабатывать точечное воздействие на энергетику соперника, заставляя на миг утратить контроль над способностями. Надо сказать, занятия в пятом кабинете определённо пошли мне на пользу, пусть и не всякий раз, но время от времени я различал сконцентрированную Львом сверхсилу и разбивал её скопления, не оставляя ни единого шанса парировать удар. Ну и сам закручивал энергию столь стремительным волчком, что мой товарищ зачастую оказывался не способен его разрушить.

– Надо взять на вооружение, – заявил Лев под конец нашего спарринга. – Спасибо, что зашёл, Петя! Был рад тебя видеть!

Я пообещал заглянуть на следующей неделе и покатил обратно в центр города. Приехал за полчаса до оговорённого с Ниной времени, поэтому успел плотно пообедать в столовой на одной из боковых улочек и тем самым неплохо сэкономить по сравнению с походом в кафе. Ну а потом двинулся к «СверхДжоулю» и уже на бульваре Февраля притормозил у газетного киоска, привлечённый броским заголовком передовицы «Столичных известий».

Купил, будто невзначай оглянулся, но никого подозрительного не приметил и углубился в чтение. Газетчики поименовали статью «Орала на мечи?», ещё и снабдили её подзаголовком: «Оружейные бароны запускают руку в республиканский карман». Насколько понял, возмущение редакции вызвало резкое увеличение оборонных расходов и размещение заказов как на государственных, так и на частных заводах, равно как и финансирование строительства новых оружейных фабрик. Раньше я непременно возмутился бы столь беззастенчивому лоббированию интересов пиявок-капиталистов, но после двух месяцев службы в корпусе вовсе не был уверен, что это такая уж плохая идея. Пусть – лоббирование, пусть – расплата за поддержку на прошедших выборах, но с учётом политической обстановки в мире уж лучше так, чем никак.

С газетой в руке я двинулся дальше и обомлел, увидев шагавшую навстречу процессию студентов. Юноши тащили сумки и свёрнутые циновки, девушки щеголяли лёгкими платьицами, соломенными шляпками и солнечными зонтиками.

– Петя! – Нина подбежала и поцеловала меня у всех на виду, потом ещё и взяла под руку. – Здорово, что ты смог выбраться! Мы едем на пляж! Решили устроить пикник на берегу!

Тут девушке пришлось посторониться, поскольку меня облапил Карл.

– Пьер, моя благодарность не знает границ! – заявил он, похлопав по спине. – Если б ты не прикрыл с молнией, мне бы строгий выговор влепили. У нас в институте с этим строго. Точно бы общественные работы назначили.