себя, Вадим, валясь на нее, сумел сориентироваться, упал на ноги возле нее.

– Попался! Не отпущу, – Валентина судорожно смеялась, крепко держала его в своих объятиях.

Вадим смотрел на автостраду, в глазах горел бесноватый огонь.

– Душа шалит, не внемлет мне, – прошептал он. Решительно разъединил ее руки, отстранил от себя – и бросился наперерез мчавшейся машине. Валентина испустила дикий крик. Водитель резко затормозил, воздух потряс механический визг. Вадим в целости и невредимости перенесся на противоположную сторону дороги. Валентина поверглась на тротуар, разрыдалась. Водитель в тревожном недоумении повертел головой, затем до предела нажал на газ, стремительно удалился.

Вадим стоял на противоположной стороне, в замешательстве смотрел на Валентину. Пришло осознание содеянного.

Он в быстро пересек дорогу, присел на корточки перед ней:

– Валя, прости, прости, если можешь. Дурак я, только не плачь, – он привлек ее голову к своей груди.

– Что с тобой происходит? – сквозь рыдание проговорила. – Я же вижу, ты сам не свой. Что случилось?.. Ты чуть не убил себя! – она завопила.

– Валь, ну перестань. Пожалуйста, прекрати плакать, – он пребывал в растерянности. – Все обошлось, я живой. Вот потрогай меня, я рядом. Понимаешь, все мужики дураки. Правда, поголовно все дураки, и я такой же.

Валентина плакала навзрыд. Вадим решил дать ей вволю выплакаться.

… Плечи перестали трястись, плач стал стихать. Она подняла на него красные вспухшие глаза:

– Ты что-то от меня скрываешь. Не мучай меня, скажи! – она и просила, и требовала.

– Валь, я же тебе все объяснил. Мужики повально все дураки, нет – идиоты в полном смысле этого слова. Если пошутят, то обязательно кому-то станет от этого плохо. Потому что идиоты. Захотелось выпендриться, понимаешь? Ты у меня красивая, и чтобы не потеряла ко мне интерес, замыслил совершить подвиги. Вот и все. Все очень просто.

– Нет, не просто, – платком утирала слезы. – Не просто. Тебя что-то гложет. Я с самого начала это почувствовала. И мне не померещилось.

– Валь, чувства – обманчивая вещь, и не стоит им доверяться. Разве они всегда оправдываются? Согласись со мной.

– Пусть я ошибаюсь. Дай-то бог, чтобы ошиблась. Но тогда ответь мне, почему ты… ты искал смерти? – она вновь залилась слезами.

Вадим вскочил на ноги:

– Вот тут ты глубоко ошибаешься, – взволнованно произнес он. – С чего это мне убивать себя? Разве я идиот?! У меня и в мыслях такого нет.

– А что это было? – плача, указала на дорогу рукой.

– Была демонстрация происшествия, которого тебе не избежать, если будешь плестись по обочине, подобно потенциальному самоубийце. Ты боишься идти близко к парапету, потому что – не могу понять почему – cчитаешь, что так называемая черная пустота поглотит тебя. Я и решил тебе доказать, что страхи твои беспочвенны и что ты подвергаешь себя риску. Чтобы адекватно оценить опасную ситуацию, прежде надо испытать шок от возможных нежелательных последствий. Я и провел шокотерапию.

Полными слез глазами она смотрела на него. Он обнял ее:

– Валь, ну поверь мне, я говорю тебе правду. Ты все неправильно истолковала.

Было заметно, что не переубедил: недоверчивость сквозила в ее напряженном взгляде.

– Пойдем домой, там, в спокойной обстановке, развею твои сомнения. Поймешь, что поддалась обманчивым чувствам, а не рассудку, – он протянул руку.

Она перестала плакать.

– Постой, дай прийти в себя, – устало промолвила.

Молчала, уйдя в свои мысли. Он терпеливо ждал.

Валентина с трудом поднялась.

В пути он и она не проронили и слова. У ворот Вадим обратился к ней:

– Валь, пожалуйста, не оценивай мои слова и поступки превратно.

Она тяжело вздохнула:

–Пойдем домой.

«Какие все-таки женщины легковерные – и любят, и верят ушами», – с горькой иронией подумал он. Ему показалось, что ее переубедил.

Когда легли в постель, Валентина придвинулась к нему вплотную, положила голову ему на грудь:

– Ты ничего не подумай, Вадим, можно я так посплю? – попросила.

Вадиму не спалось: боялся проспать утреннюю рань. И стоило ему впасть в дрему, как тотчас неспокойная мысль-побудка тревожно начинала «тормошить». Он в страхе размыкал веки, вглядывался в окно. За стеклом царила опять тьма.

ГЛАВА 21

Вадим встал с постели с первыми проблесками рассвета. Он бесшумно оделся, вышел наружу. Собаки, радостно виляя хвостом, встретили его у порога: заранее учуяли выход хозяина. Когда Вадим открыл калитку, Ромео по старой памяти выбежал первым, Джулия же осталась с хозяином.

Они направлялись к каменистому берегу. Путь проходили под настойчивый шепот Вадима:

– Я не виноват! Не виновен! Мне просто повезло… .Я не виноват! Не виновен! Мне просто повезло.

Когда показалось море, Ромео устремился вперед.

Он подбежал к знакомому валуну, обошел его со всех сторон, сел на задние лапы, остался ждать.

На берегу Вадим занял свое место, собаки разместились напротив. Он издал смешок, потер руки, громко объявил слушателям:

– Сейчас услышите нечто сверхкомедийное. Обещаю, смеяться будете до упора. Я вспомнил про одно упущение. Дело в том, что я забыл рассказать про один уморительный момент, который случился в сторожке. Помните, чудила не по своей воле оказался там. Так вот, необходимо воссоздать полную картину происшествия. Но начнем с самого начала, чтобы было интересней.

Вступление состоялось… и на этом завершилось намеченное представление. Вадим запнулся. Лицо выражало жалкую улыбку. Извратить трагический эпизод, представить его в насмешливой версии – все естество Вадима восстало, протестовало против непозволительной подтасовки. Наступило ясное осознание всей тщетности попытки. Он пришел к пониманию невозможности сделки.

Открылась удручающая перспектива. Грозил провал, провал всей жизни. Он терял все: любовь, надежды и… себя.

Погруженный в мрачные мысли Вадим вдруг содрогнулся: на него «смотрели» глаза малышки. Он и до этого ощущал их присутствие – они как бы ненавязчиво, на отдалении сопровождали весь путь до берега. Теперь с неприкаянными веселыми искорками стали напротив, близко, жаждали его внимания.

–Я ни при чем! Не я! – с необузданным криком Вадим бросился вон.

Не было! Неправда. Злая игра воображения. Безвольная душа поверила, сжалась в пугливо пульсирующий комок. Самообман! Самообман!

Единственное стремление двигало Вадимом – быстрей, как можно быстрей домой и забыть. Забыть о провальной попытке, забыть о мираже, забыть о себе.

Домой! Отдохнуть крепким сном. Восстановить запас прочности. Набраться сил для воодушевления. Сегодня, сегодня вечером положить всему конец.

Вадим несся по пробуждающимся улицам. Впереди беспокойно бежал Ромео, Джулия неотлучно следовала рядом с хозяином.

Дома он кинулся было к дивану, но тут же остановился: не найти ему здесь успокоения. Он развернулся, спешно отправился в гостиницу, к Валентине.

Валентину заметил, когда спускался по тропинке в гостиницу. Она стояла в группе