– Из Цитадели.

«Пешки» подскочили к нему и воодушевленно потрясли его руку.

– Мы так вас ждали! Вы же и нас заберете, правда? Мы – новобранцы!

Незнакомец пожал плечами – Гриша и Стас восприняли этот жест как согласие и воскликнули «Ура!».

Владимир Александрович взирал на эту сцену с полнейшим недоумением. Которое усилилось, когда «пешки» заявили ему:

– А «слон»-то наш каков, а? Все это время работал на Цитадель, так? Вот это мастерство!

Владимир Александрович разинул рот.

– Что… – пробормотал, но его беспардонно перебил смуглый мужчина:

– Да, все это время он работал на Цитадель. А теперь заткнитесь, мне нужно поговорить с Эриком!

Юноша встал со стула и медленно приблизился к незнакомцу. Наплевав на приличия, пристально в него вгляделся. Нет, определенно он видел это лицо впервые в жизни. Однако это уже не имело значения – Эрик понял, кто перед ним. Понял и широко раскрыл глаза.

– Акхат?!

Чародей улыбнулся и похлопал его по плечу.

– Но… ваш голос?.. – удивился Эрик.

– Прежде ты слышал его лишь в своей голове – разумеется, он звучал иначе, – рассмеялся Акхат. И тут же поинтересовался, приняв серьезный вид: – Как же так вышло, что тебя поймали?

Эрик посмотрел на него с недоверием:

– Да ладно, вы же наверняка и сами знаете. Эти воспоминания я не скрываю.

Маг покачал головой и усмехнулся:

– Я не могу копаться в чужой голове, не находясь с человеком в магической мысленной связи. Так что ты сам мне все расскажешь, но после – сейчас пора выбираться из этого неприятного места!

В тот момент, когда Акхат, вылавливая на дне своего естества крохи магической силы, разбирался с замком на подвальной двери, несколькими этажами выше Черный следопыт наконец нащупал след.

– Мне удалось отделить ментальную частоту чужака от помех, – сообщил он погруженной в угрюмые думы Татьяне Михайловне, которая, услышав это, тотчас воспряла духом:

– Можем отправляться в погоню?

– Безусловно.

– Вперед!

В сопровождении Арнольда глава Иерархии решительно покинула комнату предсказаний и направилась к лифту, на ходу вызывая по телефону Максима.

– Удалось что-нибудь разузнать у мьютов?

– Пока нет… – осторожно ответил тот. – Они все попрятались. Там какая-то заваруха, мьюты напуганы.

– А «пешки» из города прибыли?

– Они в пути. Скоро будут.

Это скверно, решила Татьяна Михайловна. Их силы слишком малы для поимки чародея. Двое охранников на воротах – их брать нельзя, не оставлять же штаб-квартиру совсем без присмотра.

– Отправляйся к выходу, Арнольд взял след. Будь с «пешками» постоянно на связи. Как только поймем направление погони, отправишь их в нужную сторону.

– Так точно!

Лифт приехал на первый этаж, где длинный коридор вел к выходу из здания. Но Черный следопыт почему-то застыл на месте и насторожился.

– В чем дело? – нетерпеливо нахмурилась Татьяна Михайловна.

– След мага раздвоился… Вернее, к нему прибавился еще один, совсем свежий… – Арнольд в упор уставился на женщину своими глазами-звездами и сообщил: – Он здесь.

– Как здесь? – растерялась Татьяна Михайловна.

– Он вернулся! И с ним Владимир! – Черный следопыт перевел взгляд на дверь, за которой соединяла этажи служебная лестница. – Они внизу, в подвалах!

Татьяна Михайловна поглядела на дверь со смесью возбужденного предвкушения и опаски. Последнее – из-за неуверенности в том, что она сходу готова к встрече с могущественным магом, с легкостью стреляющим из ладоней смертоносными молниями.

Пока она колебалась, не зная, как поступить – кинуться в подвалы или спрятаться подальше, за дверью раздался шум. Она распахнулась, явив большую компанию: заключенных в полном составе, а также Владимира Александровича и чародея.

Увидев друг друга, группы противников застыли. «Пешки» и «слон» с ужасом уставились на Черного следопыта. Эрик тоже, так как узнал в нем то жуткое существо, которое вычислило его в библиотеке. Сам же Черный следопыт просто неподвижно стоял, ожидая распоряжений Татьяны Михайловны. На данный момент он свою задачу выполнил: привел ее к чародею.

Акхат был единственным, кто не выказывал ни малейших признаков растерянности. Он без особого интереса скользнул взглядом по замявшейся Татьяне Михайловне и куда с большим любопытством отнесся к Арнольду. Затем приблизился к нему и произнес:

– Я видел таких, как ты… – И после короткой паузы добавил: – Тебе известно, что ты разрушаешься?

Черный следопыт кивнул.

Хрупкое состояние негласного перемирия было нарушено появлением Максима. «Конь» выскочил с противоположной стороны – там была еще одна лестница – и направил пистолет на Акхата с криком:

– Ни с места!

«Идиот», – разозлилась Татьяна Михайловна и рявкнула на подчиненного:

– Опусти оружие!

– Но…

– Сию секунду!

Недоумевающий «конь» подчинился.

Татьяна Михайловна перевела взгляд на Акхата и произнесла настолько миролюбиво, насколько смогла:

– Простите моего начальника охраны. Он поступил так из чувства долга.

Чародей напомнил:

– Я убил троих ваших людей. Так что, полагаю, у него есть и иные причины, помимо чувства долга.

Такой поворот разговора главу Иерархии не устраивал.

– Мы прекрасно понимаем, что вы защищались. Произошло чудовищное недоразумение, а на войне неизбежны потери. Но нам ни к чему воевать. Давайте объединим наши силы!

Акхат немного помолчал. По его непроницаемому лицу невозможно было понять, раздумывает ли он над прозвучавшим предложением или нет. Наконец он сказал:

– У вас нет силы.

Эта фраза прозвучала спокойно, без какой-либо задней мысли – сухая констатация факта. И оттого она задела Татьяну Михайловну особенно сильно. Подавляя нарастающую в душе ярость, женщина выдавила улыбку:

– Конечно, в магии нам с вами не тягаться. Но у нас имеются и другие достоинства. Связи, влияние, деньги. Какую бы группу вы ни представляли, полагаю, союз между нами станет взаимовыгоден.

Акхат на мгновение отвернулся. Уж не для того ли, чтобы скрыть усмешку? Ответа на этот вопрос Татьяна Михайловна не знала, и ее неприязнь возросла еще больше. Но внешне она этого, конечно, никак не проявила. Ей до смерти хотелось заполучить в свою команду настоящего мага.

– Вы меня заинтриговали, – вымолвил Акхат. – Готовы ли вы подтвердить делом серьезность вашего предложения?