Невнятный шёпот, сопровождавший падение Познавшего Тьму, становился всё громче, обретая смысл.

Тот миг, когда падающий Хедин достигнет сингулярности, станет концом Упорядоченного, как он его знал.

Неистовая вспышка, с которой сравнится разве что изначальное Дыхание Творца, самый первый миг Творения. Чудовищный выброс силы, первобытной, первичной, словно само Пламя Неуничтожимое.

Падение неизбежно. Трудно сказать, когда оно случится по времени Упорядоченного – через миг, через год или спустя целую эпоху, но оно случится. И только в его силах отвести от родной Вселенной всю непредставимую мощь грядущей катастрофы.

Что будет дальше – неведомо.

Познавший Тьму вскинул голову, сжал кулаки.

Замок перед ним, казалось, жил обычной жизнью, совершенно не обращая внимания на подступившее совсем близко войско; плыл себе и плыл, медленно удаляясь от ратей Хедина, раздвигая перед собой Межреальность.

Познавший Тьму глядел на чужую твердыню, стараясь уловить биения незримых струек и ручейков магии, приводных нитей готовой захлопнуться ловушки.

Капкан насторожен, он готов. А замок… замок и в самом деле казался живым, настоящим – снуют во дворе и на парапетах крошечные человеческие фигурки, занятые каждодневными делами, катаются туда-сюда по крошечному «небу» два разноцветных солнца, текут вокруг ровные потоки силы.

Замок несли сквозь Междумирье могущественные чары; однако маленькая колдунья вывела армию Хедина именно туда, где он и оказался. Что ещё раз говорило в пользу ловушки.

– Кирвад.

Сильванский божок был тут как тут.

– Великий бог Хедин?..

– Возьми мой стяг. Почётную охрану выбери сам, повнушительнее. Отправляйся к воротам, предложи им, – Познавший Тьму улыбнулся, – почётную сдачу. Рядовых воинов мы распустим по домам, позволив забрать с собой столько золота из сокровищницы этого замка, сколько они смогут унести. Сделай так, чтобы они – рядовые то есть – услышали бы всенепременно. Вожакам же… вожакам пообещай неприкосновенность, если они предстанут передо мной, отринув враждебность. Скажи, что бог Хедин мог бы уничтожить их одним мановением руки, но богу Хедину претит пустое кровопролитие, в то время как у Упорядоченного есть настоящие и куда более страшные враги. Всё ли понял, Кирвад?

Лесной бог упал на одно колено, приложил к сердцу раскрытую правую ладонь.

– Великий бог Хедин не изволит сомневаться в своём верном.

– Тогда ступай. И смотри в оба.

Сильван понимающе осклабился.

– Великий бог Хедин не должен напоминать своему верному Кирваду о настолько очевидном. Я всё разузнаю, Великий, всё осмотрю. Потребую, чтобы меня провели внутрь; как ни крути, но я тоже – бог, и даже Древний, – он ухмыльнулся.

– Ступай, – прервал его излияния Хедин.

Мы продолжаем играть по правилам, мы думаем, что добрались до «средоточия зла». Мы поступаем так, как от нас и ждут.

* * *

Они не изменились за прошедшие века, Ракот узнавал их всех.

– Владыка Небес, – проговорил он, наконец соизволив взглянуть на своих пленителей. – Король Рассветов. Водительница Волн. Хозяйка Радуг – замечательная причёска, мне очень нравится, семь цветов тебе к лицу. Властительница Вихрей. Повелитель Рек. Мастер Камней. Владычица Молний, моё почтение. Не будь я скован, честное слово, мы нашли бы с тобой о чём поворковать в укромном уголке. Так, а где ж та прехорошенькая чернулечка, которая мне так запомнилась по нашей последней встрече? Королева Темноты, если не ошибаюсь?

– Царица Теней. Или Ночи, – пробасил в ответ Владыка Небес. Массивный, перевитый мускулами торс охватывали ленты золотистого шёлка, на широченном узорчатом поясе из белого и жёлтого металла висел вычурный кривой клинок с ярко сияющим в оголовке солнечно-светлым камнем. – Она не с нами. Пока не с нами.

– Очень жаль, – вздохнул Ракот. – Ну да ничего не поделаешь. Вы пленили меня, что дальше?

– Дальше? Дальше ты сделаешь то, что давно обязан был сделать! – грохнул Владыка Небес.

Серая мгла вокруг Восставшего сменилась роскошно разубранным залом с высокими стрельчатыми окнами, стенами розового мрамора, кадками с дивными цветами в нишах. В воздухе парили вычурные резные кресла, на которых и восседали восьмеро захвативших его в плен.

Восемь Новых Магов, только восемь, потому что девятая, Царица Ночи, она же Царица Теней, «была не с ними».

– Что же это? – невозмутимо поинтересовался Восставший.

– Вы с братом Хедином, в невиданной жадности, своекорыстии и зависти к нашим талантам, – зазвенел голос радужноволосой чародейки, – тщась продлись собственное жалкое существование, лишили нас по праву нам принадлежащего места в Упорядоченном! Вы лишили нас посвящения у Трёх Источников, без которого мы – Новые Маги, но не Истинные!.. Вы украли у нас нашу судьбу, наше предназначение, наше предопределение!..

– По-моему, – хладнокровно усмехнулся Ракот, звякнув цепями, – вы всё это время не скучали. Да и непохоже, – он кивнул на роскошные шпалеры и летающие кресла, – чтобы вы испытывали в чём-то нехватку. У нас с братом Хедином такого не водилось.

– Не важно! – вскинулась Водительница Волн, её огромные голубые глаза прожигали. – Вы лишили нас того, что было нашим по праву! Мы должны были сделаться новым Поколением!

– А вы разве не сделались? – пожал плечами Ракот. – Чего вам не хватало, спрашиваю я вас?

– Почему нас лишили Посвящения? – почти прорычал Мастер Камней, рыжебородый и коренастый. – Почему?!

– Потому что вы были его недостойны, – ледяной взгляд Восставшего скрестился с горящим взглядом Нового Мага.

– Кто это решил?! Как вы посмели?! Как можно самим, единолично!.. – грянул целый хор возмущённых голосов. Чародеи повскакали с летучих кресел, сами без труда левитируя над шикарным мозаичным полом, где перекатывались мягкие волны разноцветных огоньков.

– И для того, чтобы сказать мне это, вы устроили бойню с быкоглавцами? – голос Восставшего играючи перекрыл всю эту какофонию. – Вы не могли просто явиться ко мне, брату и Сигрлинн и высказать всё это? Кстати, я не вижу не только вашу девятую, но и вашего десятого. Чёрного, если не ошибаюсь. Он, кажется, был большим любителем восседать в темноте на каком-то кубе и медитировать. Благородное занятие, особенно если от него никому никакого вреда.

– Мы не намерены спорить! – гаркнул Король Рассветов, его густые брови, сросшиеся на переносице, опустились так низко, что не стало видно глаз. – Теперь ты сделаешь, как мы велим! Ты проведёшь нас у Кипящего Котла, и у Источника Мимира, и закончишь возле Священного Урда! И после этого мы, по праву следующего Поколения, займём место хранителей и управителей Упорядоченного! А вы, вы с братом Хедином… тебе уже сказали – у вас была вечность. Она прошла.

– А если я откажусь? – осведомился Ракот. – Вы не забыли, что Посвящение можно пройти, только если проводящий согласен его провести? Как вы этого намерены добиться? Меня в своё время и Неназываемый напугать не сумел. Что вы вообще о себе возомнили?! Какие из вас Истинные Маги?! После всего, что вы учинили в Хьёрварде?!