– Это было очень давно, Ракот Восставший.

Негромкий, очень мягкий, очень молодой голос. Другой, отличающийся от Новых Магов, сильный и опасный.

Названый брат Хедина замер, бугры его мышц вздулись, словно он готов был ринуться в схватку.

– Это было давно, и это прошло. Мир изменился, Упорядоченное изменилось. Ваша с братом вечность и в самом деле прошла. Тебе лучше прислушаться к тому, что тебе говорят. Если, конечно, не хочешь вновь оказаться… нет, не на Дне Миров, а в куда худшем месте и состоянии. Оттуда тебя не сможет выручить даже Познавший Тьму.

– Нет смысла мне грозить, – сухо сказал Ракот. – Совсем нет смысла. Вы, вы все ничего не видите и не желаете видеть. Ни опасности Дальних, ни угрозы Неназываемого…

Негодующие крики, Мастер Камней аж запустил в пленника фужером тонкой работы.

«Пустые разговоры, – Ракот легко увернулся. – И я по-прежнему не знаю, что им нужно в действительности. Инициация, посвящение?.. Но почему, если они этого так жаждали и жаждут, они никогда не пришли к нам, не отыскали нас, не попросили об этом? Ведь мы с братом пощадили их тогда, после дела с Ордой в Северном Хьёрварде. И они присмирели, надолго. Видать, до тех пор, пока их не отыскали те, кто должен был отыскать рано или поздно».

– Хорошо, хорошо! – гаркнул он, перекрывая шум. – Инициация, Посвящение – и это всё?

– Нет, Восставший, далеко не всё, – спокойно проговорил всё тот же мягкий голос. – Далеко не всё. Но – по порядку. Посвящение – это лишь первый шаг…

– А что я получу взамен? – упёрся Владыка Тьмы. – Свободу?

Он надеялся, что прозвучало это в достаточной степени естественно.

– Свободу? – повторил мягкий голос сзади. – Не стану тебя обманывать, Истинный Маг Ракот, на это вам с Познавшим Тьму рассчитывать не приходится. Вы, последние из своего Поколения, должны уступить место новому, как и положено вечным законом. Вы разделите судьбу тех, чьё место заняли в своё время сами, – разве это не справедливо? Чем плоха участь, скажем, лесного духа или духа источника? Ваши предшественники, предыдущие Поколения, приняли свою участь. Прими и ты свою.

«Они что, и впрямь в это верят? Что стоит Новым Магам пройти посвящение, как всё вернётся на круги своя и мы с Хедином тихо-мирно превратимся в пару смешных лесных старичков с грибами на шапках? А Сигрлинн? Что с нею?»

Он сказал это вслух.

– Сигрлинн? А почему с ней должно случиться что-то особенное? Сделается, к примеру, главной русалкой в мельничном пруду.

– Гм, завидная участь. Думаю, она будет в восторге.

– Это естественная участь, – мягко поправили его. – Участь, которой не избегли ваши предшественники. Участь, которой они покорились. И против которой восстали вы, от чего сейчас Упорядоченное и оказалось на краю гибели.

Ракот пожал могучими плечами.

– И это всё? Отречься от самих себя, вручить всё вот этим… детям, так и не научившимся взрослеть? И смотреть, как те же Дальние перемалывают Упорядоченное в порошок?

– Дальние, – прошелестел в ответ мягкий голос, – есть то же самое, что и жуки-могильщики в любом лесу. То же самое, что пожиратели падали. Они уничтожают старое, отжившее, умершее, чтобы расчистить место для нового. Рождаются, живут и умирают не только звери, птицы, рыбы, деревья или люди. Точно так же рождаются, живут и умирают целые миры. Дальние – те, кто закапывает разлагающихся мертвецов, чтобы они стали пищей новому, а не смертельным ядом для него. Это всеобщий закон, а вы с Хедином пошли против него. За что и поплатились.

– Прекрасные рассуждения, поистине прекрасные, – скривился Владыка Тьмы. – Не знаю даже, чего в них больше, наивности, невежества или прямого обмана.

– Не тебе вещать о наивности или невежестве, Ракот Восставший. Ты был зачинателем великих бедствий, ты стал причиной смерти бессчётного множества живых, ты сжигал целые миры, отказавшиеся повиноваться твоей Тьме, ты вызвал в нашу вселенную Неназываемого!

– Как здесь уже прозвучало, «это было очень давно», – парировал Владыка Тьмы. – И, кроме того, странно требовать от меня чего-то, обещая взамен существование, э-э-э, в виде мелкого лесного духа. В своё время меня не смог уничтожить даже сам Ямерт, только заточил. Так чего мне бояться сейчас? Мой брат Хедин на свободе и действует. Едва ли ему понравится, если вы попытаетесь повторить тот давний трюк, и тогда…

Он не пытался повернуться, стараясь показать, что оковы по-прежнему держат его крепко, и оказался не готов к удару.

Это был не удар мечом, копьём или иным подобным оружием. И не чарами, что замораживают кровь и останавливают сердце.

Ракот словно проваливался сквозь плоть Междумирья, оставаясь при этом на месте; проваливался и растекался, его суть истончалась, распространяясь окрест мириадами крошечных, словно корни травы, нитяных струек. Он становился дёрном, основой, гумусом, на котором предстояло произрасти уже совсем другим.

В первые мгновения он не боролся, уверенный в себе, знающий, что Нового Бога не так-то просто пленить или посадить на цепь, а если такое и удаётся – как Игнациусу, – у пленённого всегда найдётся чем удивить пленителя.

Но сейчас удивили его.

Он попытался повернуться, взглянуть, наконец, в глаза говорившей с ним, и не смог. Ракота втягивало всё дальше и дальше, он погружался всё глубже, и понял, что шутки кончились.

Если это она, то в изгнании ей удалось научиться слишком многому.

Но, с другой стороны, если его сейчас… расточат, развоплотят или что-то ещё – кто же проведёт столь желаемое Посвящение?

Кажется, Новые Маги думали точно так же. Вскочили, замахали руками, смешно, словно неуклюжие птицы, паря в воздухе подле своих резных сидений.

Она не посмеет. Он им нужен.

Однако чужая сила продолжала вдавливать его в изнанку Упорядоченного; Ракот переставал видеть и слышать творящееся в зале, и в этот миг рванулся уже всерьёз.

Неведомая сила заставляла его растекаться, распространяться – воля Восставшего потянула расточённое обратно, стягивая в точку. Получалось с трудом, но получалось, Ракот вновь словно продирался через узкую щель, изобилующую острыми гранями, он тщился уйти, проскальзывая между мельчайшими частицами сущего; но чужая воля держала, пыталась втиснуть в привычный облик, запереть в его собственной уязвимой плоти.

Но что-то было здесь всё равно не так, какая-то неправильность крылась в этой силе, пытавшейся обратить его в почву, в землю, на которой предстоит расти удивительным «лесам» Междумирья.

Он пытался до самого конца уловить эту неправильность, понять, откуда она и что значит, когда наверху вдруг загремело, загрохотало, и на миг раздались заполошные растерянные возгласы и всё исчезло.

* * *

– Досточтимая адата Гелерра, хозяин Кор просит почтить их обед вашим обществом.