— Где мы? — спросила она.

— В моих покоях, — ошарашил её мужчина.

— Ты с ума сошёл?! — возмутилась Эльдис.

— Ты останешься здесь, пока не выздоровеешь, — заявил он мягким, но непререкаемым тоном. — А я буду за тобой ухаживать. За свою честь не переживай – ночевать я стану в гостиной на диване.

Эльдис невольно улыбнулась:

— Получается, я лишила тебя комфортного отдыха.

— Мне не привыкать. Наоборот, такой шикарной кровати никогда раньше у меня не было.

— У меня тоже. Я ведь из не особо богатого рода.

В этот момент вошёл слуга с подносом. Браймон отогнул у подноса ножки, забрал его у слуги и поставил перед Эльдис.

— Вы там, наверное, изголодались? — заботливо спросил он.

— Поначалу, — сказала Эльдис. — А потом нашли посёлок при шахтах. Там хранились галеты и солонина.

— В любом случае, здесь не галеты и не солонина, — подмигнул ей Браймон, снимая с тарелки крышку.

Эльдис с наслаждением втянула носом восхитительный аромат супа и взялась за ложку.

Браймон безотрывно следил за каждым её движением.

— Мы в королевском крыле? — поинтересовалась девушка.

— Да. Хочешь навестить жениха? — с горечью спросил он. В сердце как раскалённую иглу воткнули.

— Нет, хочу отказаться от дальнейшего участия в отборе.

— Почему?! — обалдел Браймон.

— Потому что это дико: пытаться выйти замуж за одного мужчину и при этом думать о другом. А я думаю о тебе – с того нашего разговора на башне.

У Браймона сердце едва не выпрыгнуло из груди.

— Эльдис, значит, ты даёшь мне шанс?

Он схватил её руку и осторожно коснулся губами кончиков пальцев.

Девушка другой рукой нежно провела по его волосам.

Браймон застыл, купаясь в тепле, струящемся из её глаз.

— Впрочем, кто ж меня к королю пустит, да ещё к больному, — вдруг произнесла Эльдис. — принеси мне, пожалуйста, после обеда бумагу и чернильницу с пером. Напишу его величеству прошение отпустить меня с отбора.

Дверь открылась. На пороге стоял Даннэр.

— Ты ещё не доела? — спросил он. — А я тебя лечить пришёл. Вывих – серьёзная штука. Ладно, ты кушай, кушай, я подожду, — принц опустился в кресло, закинув ногу на ногу.

* * *

Вот мы и во дворце. Практически уже родные стены.

Едва войдя в наши покои, Полина кинулась в спальню.

— Такое впечатление, что ей сказали: там лежит её мобила, — фыркнула Оксана.

— А я думаю, она за конвертом с заданием ломанулась, — усмехнулась я.

— А-а-а! — раздался вдруг Белкин возглас.

Она появилась в гостиной с таким видом, как будто только что мир рухнул. В руках сжимала вскрытый конверт.

— Что там у тебя? Билет через портал? — спросила Оксана.

— Нет, — расстроенно помотала головой Полина. — У меня там вообще ничего. Только пепел от сгоревшего листочка. Выходит, меня всё-таки выгнали с отбора, раз моё задание уничтожилось.

Я сбегала в спальню за своим конвертом. Вскрыла его. Внутри тоже обнаружился только пепел.

— Ничего удивительно, — спокойно изрекла Рита. — Мы же должны были вскрыть конверты в строго определённое время, но не сделали этого. Очевидно, на листках с заданиями была какая-то магия, «запрограммированная» сжечь их, если конверты вскроют раньше или позже положенного срока. Наверняка и наши, — она кивнула на Оксану, — тоже сгорели.

Они с Оксаной проверили свои конверты – действительно, тоже пепел.

— И что же теперь делать? — растерянно вопросила немного взбодрившаяся Белка.

— Наверное, когда Гридиан поправится, нам раздадут новые конверты, — предположила я.

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — отозвались мы.

На пороге возникли виконт Калиер и барон Таргос.

— Даннэр прислал нас к вам в качестве лекарей, — поведал виконт. — Оксана, идёмте в спальню.

— Что, прямо так сразу? — в шутку удивилась та.

— Я имел в виду, ложитесь на кровать, — уточнил Калиер.

— Именно так я и поняла, — в глазах Оксаны плясали задорные огоньки.

— Маргарита, а я буду лечить вас, — обратился к девушке барон. — Желательно тоже не стоя.

«Парочки» разошлись по спальням.

* * *

— Снимайте штаны, — заявил виконт, едва Оксана подошла к кровати.

— Вы тоже, — недолго думая, потребовала она.

Виконт рассмеялся:

— Глядите, я ведь могу и выполнить ваше пожелание. — Но уже в следующую секунду он посерьёзнел: — У вас же бедро ранено.

Эх, был бы на твоём месте король!

— Не только бедро, — мотнула головой Оксана. — У меня ещё и в рёбрах трещины.

— Тогда и верх тоже снимайте.

— Не могу, — скривилась она, пытаясь стянуть свитер. — Больно. Помогите.

— Значит, просто задерите его. И ложитесь наконец.

Оксана подняла свитер до груди и легла.

— Ах, да, — с досадой в голосе вспомнила она и, кряхтя от неудобства, стала снимать штаны.

— Мне кажется, снять их стоя было гораздо удобнее, — заметил виконт.

Ну, в общем, помощи от него не дождёшься, вздохнула про себя Оксана. Но как же, чёрт возьми, давно её не касались мужские руки! Тем более, такие красивые!

Впрочем, стоп! Почему мысли не в ту сторону?! Хоть Гридиан и сжимал Ингину ручонку, отбор ещё не закончен. А, значит, никаких шалостей с некоронованными жеребцами!

Оксана наконец стащила штаны. Виконт сел рядом на кровать и положил руку ей на бедро. Она закусила губу и чуть не взвыла про себя.

«Королева, королева, королева! — твердила мысленно себе. — Никаких жеребцов!»

* * *

— Пожалуй, пойду найду Нику – узнаю про задания, — сказала я Полине, поднимаясь с кресла.

— Я с тобой! — Белка вскочила на ноги.

— Не бойся, про задание для тебя я тоже узнаю, — отрезала я. Сказать по правде, я больше хотела навестить Гридиана, чем найти Нику, и Белка там была мне совсем ни к чему.

Полина покорно опустилась обратно на диван.

Дорогу в королевское крыло я, по счастью, знала ещё со времён первого и третьего конкурсов.

На входе меня, естественно, остановила стража.

— Куда вы направляетесь? — поинтересовался гвардеец.