– Да?! Ну-ка, дайте посмотреть.

Альмедор подошел к шкафу, за ним потянулись девицы – точь-в-точь как овечки за бараном.

Я напряглась. «Руководство красильника» стояло в том самом шкафу, где у задней стенки были спрятаны заколдованные книги.

Кстати, что-то Эвана с утра не слышно. Поздоровался со мной, бросил пару язвительных реплик и затих. Без его болтовни скучновато.

– Я возьму эту книгу! – воскликнула блондинка. – Что тут еще есть?

К моему ужасу, она вытащила стопку из первого ряда и полезла дальше; через миг у нее в руке очутилась заколдованная книга в обложке «Наставник молодой барышни: послушание и скромность как главные женские достоинства».

Я метнулась к шкафу быстрее молнии.

– Эта книга не продается!

– Да я и не думала ее покупать! – девица скорчила гримасу и сунула томик в шкаф. – Учитель вечно заставлял нас читать из нее вслух; я ее наизусть знаю!

– Весьма полезное пособие, – заявил Альмедор.

– Вы так думаете? – сразу оживилась девица, и ее рука вновь потянулась к полке.

– Ничего полезного в нем нет, – отрезала я, забрала все замаскированные волшебные книги и унесла за прилавок от греха подальше.

– У вас на Земле девушек не учат, как быть хорошими супругами?

– Их не учат, – ответил вместо меня Альмедор. – У них совсем иное отношение к супружеской жизни и роли женщины.

– И вы, конечно, возмущены! – бросила я.

– Вы бывали на Земле, господин Альмедор? – дружно ахнули девицы.

– Да, провел там три месяца. Ваш подход местами разумен. Но земным девушкам недостает гибкости... уступчивости... Мягкости. И умения доверять мужчинам. Умения полагаться на них, когда речь идет о серьезных вопросах.

– Сначала нужно заслужить это доверие! – сказала я яростно. – А полагаемся мы сами на себя. Мы, земные женщины, – сильные и самостоятельные.

Альмедор едва заметно фыркнул. Сомневается, что я обладаю этими качествами? Так бы и треснула по его аристократической физиономии!

– Такой подход приводит к ужасным результатам! – сказала блондинка – явно с целью подлизаться к Альмедору. – Вы приехали в Эленвейл в одиночку и сразу попали в тюрьму. Вот к чему привела ваша самостоятельность! Вам бы руку отрубили, если бы не Бармалан. Вы совершенно правы, господин Альмедор. Нам, женщинам, нужен кто-то разумный, чтобы о нас позаботиться.

Ее интонации явно говорили, что лично для нее этот «кто-то» – Матеус Альмедор из Альмедор-кейра.

– Я вовсе не сомневался в женской разумности, – возразил Матеус.

Но я уже разозлилась. И на него, и на девиц.

– Так вы берете руководство красильника или нет?

– Возьму.

Девица кокетливо обратилась к Альмедору:

– Может, еще что-нибудь посоветуете?

– И мне!

– И мне!

Альмедор повел девиц вдоль шкафов, а я принялась убирать беспорядок, учиненный детьми. И старалась не прислушиваться к разговору. Но до меня то и дело долетали реплики: «Ах, как вы умны!» «Какой у вас тонкий вкус!» «А вы придете сегодня вечером в трактир? Там будут скрипач и танцы!»

Я немного оттаяла, когда Альмедор выгрузил передо мной на прилавок десять книг. Сверху положил выбранный для себя «Справочник по ведению молочного хозяйства».

– Сколько с нас? – спросила блондинка.

Я прикинула. Взять по одному элену? Или по полтора? Книжки старые, потрепанные.

– Тридцать эленов за все, – объявил Матеус. – И пять за мою книгу.

Он вытащил кошелек и рассчитался; девицы тоже выложили монеты.

Ишь ты, подкупить меня решил! Но не стану же я, владелица лавки, торговаться, сбивая цену.

Поэтому молча сгребла выручку в вазу и положила на стопку брошюру «Настольный справочник чучельника».

– Подарок! – улыбнулась я. – Приятного вам досуга и рукоделия.

– Господин Альмедор, вы поможете нам донести покупки? – девицы захлопали ресницами так, что даже сквозняк поднялся.

– Разумеется.

Он взял книги; веселая компания вышла из лавки. Альмедор шел последним; перед тем, как выйти, он бросил на меня долгий красноречивый взгляд. Жаль, по глазам я читать плохо умею, что именно он мне телепатировал – не поняла. Но физиономия у него была суровая.

– Пока-пока! – помахала я ему. – Заходите еще.

Когда дверь закрылась, я утомленно выдохнула. После каждого разговора с Альмедором я чувствовала себя так, как будто побывала в соковыжималке.

Отдыхать было некогда. Не откладывая дела в долгий ящик, я решила написать Глории Даране и разузнать, как приобрести ее книги.

Сочинила пространное письмо. Изложила все подробно и правдиво: и что мои финансы поют тоскливые романсы, и что ассортимент в лавке скуден, и какие книги хотели бы читать лиллидорцы. Рассказала и о земной литературе – думается, Глории Даране это будет интересно.

Письмо получилось вовсе не деловым. Мне так хотелось поделиться с кем-то сомнениями и мыслями, что я ухватилась за возможность излить их на бумаге, довериться незнакомым людям. Доверие у меня в последние дни было в дефиците.

В последнем параграфе я выразила робкое желание приобрести несколько книг Дараны и поинтересовалась об условиях сделки.

Как я поняла из слов Матеуса, книги Дараны были в Эленвейле тем, что у нас когда-то называли penny dreadful – грошовыми изданиями, бульварным чтивом. Их презирали, над ними смеялись, но именно они проложили путь к той развлекательной литературе, который теперь наслаждаются земляне.

Попробую ускорить этот процесс в Эленвейле!

Запечатала конверт и взялась за каталоги. Я отмечала книги, которые собралась заказать в издательстве. «Сцены из придворной жизни» – чем не сплетни о гламурных звездах? Их любят на Земле, наверняка любят и в Эленвейле. «Бешеный чародей. Мемуары полицейского мага» – ого, сама с интересом почитаю!

И канцелярию заказать...

Я посмотрела на список, достала из ящика костяные счеты, прикинула стоимость и приуныла.

Нужно минимум сто эленов на предоплату. Где их взять? Сегодня выручка составила тридцать пять эленов, и то спасибо Матеусу. А ведь еще нужно откладывать деньги в «Фонд спасения волшебных книг»...

– Эван! – позвала я.

Он не откликнулся. Я достала книгу, в которой был спрятан Эван, постучала по обложке.

– Эван!

Нет ответа.

Сердце кольнула тревога. Что если он замолчал навсегда? Что если магия Бармалана вступила в полную силу, и я лишилась единственного союзника и друга? Теперь он будет безмолвной книгой, пока я его не расколдую!