прикрыла глаза, перепрыгивая по фразам: технические термины, приказы, отчёты… Из самого ценного: Криолиту так и не раскусили, с алтарём возникло несколько проблем – система кровопускания была повреждена, а значит, в защитном круге кто-то должен будет остаться со мной, дабы сделать это самостоятельно, Чир всё ещё находился под воздействием своих «родственничков». И эта мысль меня особенно расстроила. Мне показалось, что прошлой ночью я смогла пробудить в нём хоть немного прежнего Чира, но, видимо, ошиблась.

Резкий спазм внутри заставил согнуться и застонать.

– Абику, что ты творишь? – прошептала я. – За что?

– Просто напомнил о себе, – безразличным голосом ответил злой дух.

– Забудешь о тебе, как же… Своё обещание не забудь.

– С Чиром я частично уладил, – Абику выдержал паузу. – Слишком много детей Тьмы здесь собралось…

– Пасуешь? – я вновь скорчилась от боли, явно задев Абику за живое.

– Сама не спасуй в последний момент!

– Не обижайся, – не время было ссориться с духом, от которого зависело сразу несколько жизней. – Если бы у меня была такая возможность, я бы спасовала точно. Только вот меня никто не спрашивает.

Абику пролетел по камере, выговаривая свою обиду на непонятном языке.

– Главное помни, что…

Приближающиеся шаги прервали речь духа, и он растворился, скрываясь от глаз пришедшего. Я вжалась в угол камеры, наблюдая, как в открытую дверь входит Элай с чёрным балахоном в руках.

– Время пришло, – черноволосый демон посмотрел на меня долгим взглядом, словно пытался что-то прочесть или понять, но лишь зло поморщился и бросил одежду рабынь в мою сторону. – Готовься.

Тобора – особое одеяние для рабынь в виде широкого куска ткани с креплениями по бокам – в походном и ритуальном варианте имела ещё и глубокий капюшон. Чёрный цвет этого наряда дохнул смертью: я не первая, кто его наденет. Элай мрачно наблюдал от двери за моими действиями. Гордо вскинув голову, я стала натягивать балахон сверху, но демон остановил нервным жестом.

– Всё лишнее ты должна снять, – мой возмущённый взгляд ничуть на него не повлиял, – мне не нужны сюрпризы на вершине горы. Хочешь, чтобы я сделал это сам?

Я яростно замотала головой, заметив, как Элай сделал шаг в мою сторону. Как же я ненавидела его в этот момент!

– Может, отвернёшься? – мне необходимо было незаметно переложить лот и реконструктор.

– Между нами столько всего было, что нет смысла стесняться, – ухмыльнулся Элай.

– Какое стеснение? Просто боюсь, стошнит от твоей ухмылки, – злить демона в планах не было, и я постаралась снизить градус, чувствуя растущее напряжение от Элая. – Пожалуйста, отвернись.

– Давно я не слышал от тебя этого слова, – черты Элая смягчились, искажаемые лишь шрамами от ожога.

Я выдавила из себя умоляющую моську, которая заставила его улыбнуться.

– Если бы я не знал тебя слишком хорошо, то вполне мог бы купиться, – демон глубоко вздохнул и накинул капюшон своей куртки, надвигая его на глаза, – это максимум, что могу предложить. Спиной к тебе я поворачиваться не намерен.

Тогда отвернулась я! Правда, не знаю, что было бы лучше, так как лицом я оказалась к решётке, мимо которой сновали время от времени радигары и демоны из команды Сантара. И всё же правило «назло ему отморожу уши» сработало, и я стала быстро снимать предметы своей одежды, старательно перехватывая в руке реконструктор. Спину буквально прожигал жадный взгляд моего былого мучителя. Его чувства были настолько открыты, что моя эмпатия захлёбывалась в волнах его болезненной страсти. Я дёргалась от каждого звука, ожидая нападения, но Элай держался. Лишь на мгновение я остановилась, не зная, что делать с бельём.

– Ничего лишнего, – хриплым голосом проговорил демон, когда я потянулась за балахоном.

Протестовать? Я только представила, как он сам срывает с меня последние преграды, и твёрдой рукой потянулась к застёжке на спине. Нужно быстрее укрыться в тоборе и не допустить срыва у Элая. Я этого просто не выдержу снова. Казалось, его выдох обжёг голую спину, и я буквально нырнула в шершавые складки рабского наряда, дрожащими руками застёгивая его по бокам и пряча во внутреннем кармашке реконструктор.

– Я всё, – медленно повернувшись к своему врагу, я посмотрела в его глаза.

Элай молчал. Он просто смотрел. Его тяжёлое дыхание и молчание прибавляли мне нервозности. Никогда не знаешь, что ожидать от психа. Холод стал подниматься по босым ногам, и я решила натянуть ботинки, чтобы не взбираться на гору босиком, но Элай молниеносным движением выбил их из моих рук.

– Ничего лишнего, – мрачно повторил он.

– Я думала, что пускать кровь мне будут на алтаре, а не по дороге к нему, – я указала за пределы камеры, – если ты не заметил, там далеко не мягкая зелёная травка, а сплошные острые камни и выжженные огрубевшие стебли.

– Я знаю здесь каждый сантиметр, – прошептал устрашающим тоном демон, подступая практически вплотную, – если ты не заметила, моя кожа такая же выжженная и огрубевшая, как те стебли.

– Не прибедняйся, – хорохорилась я только внешне, а внутри уже готова была бежать наверх босиком. – Согласись, глупо ранить себя раньше времени. Может, именно этой капли крови не хватит для твоего освобождения.

Элай навис надо мной, вынуждая сжаться под его взглядом, а затем резко поднял на руки и направился на выход.

– Ни звука, – прошептал он на ухо, заметив моё желание высказаться, – если, конечно, ты не решила навечно остаться в моей власти. У тебя ещё есть шанс выжить.

И я заткнулась. Не стоит постоянно злить судьбу. Прожигающие даже сквозь ткань тоборы руки Элая для меня были страшнее холодного каменного алтаря. На вершине уже всё было подготовлено: расчерчены символы, расставлены факелы, Сантар раздавал приказы и с нескрываемым раздражением отбивался от Криолиты, «хвостиком» бегающей за ним по всей ритуальной площадке. Он резко вскинул руку, приветствуя Элая, и я увидела абсолютное счастье в его глазах. Элай лишь кивнул в сторону деда, не прерывая своего пути. Старый демон подарил всю свою родительскую любовь лишь одному отпрыску. Стало грустно и за Нико, и за Чира. Не было у них шансов стать желанными в семье. Но почему так? Абику кольнул в лёгкие, заставляя закашляться и обращая на меня встревоженный взгляд демона.

– В горле пересохло, – пояснила я, Элай прижал меня сильнее.

Перед ритуальными статуями, окружающими алтарь, Элай остановился, словно раздумывая перед последним шагом.

– Просто скажи «да», и я пойму, что ты согласна остаться со мной, – прошептал демон с ноткой мольбы.

Или мне показалось? Я посмотрела в глаза, которые долгими ночами снились мне в кошмарах. Он не требовал, он искренне просил сейчас. Вот только