– Не могу. Ментальная магия через разделяющий нас барьер может пройти с искажением, я могу нанести ещё больший вред. Теперь всё зависит только от Нико.

Сердце сжалось. Сантар медленно, но верно подчинял своей воле внука. Молодой демон с потухшим взглядом опускал голову, колени подрагивали, эмоции стирались с лица, но он всё ещё крепко держал Мию за руку. Сантар шагнул вперёд, отбивая атаки назойливых аваров, но не выпуская из ментальной петли Нико. Искуссный воин и маг приближался к внуку, желая уничтожить причину его неподчинения, которая каким-то чудом уворачивалась от смертельных ударов. Магия на неё не действовала, а меч словно скользил по коже, не желая портить.

– Я даже мог бы похвалить твой выбор, Нико, – Сантар усилил ментальное давление, заставляя внука согнуться, – при других обстоятельствах, но идти против семьи непростительно. У тебя ещё остаётся шанс сделать правильный выбор.

– Нико, – Мия, тяжело дыша, прижалась к демону спиной, потирая покрасневшее запястье. – Нико, ты меня слышишь? Ты сильный, смелый и добрый. Ты тоже Аранаш, но ты не Сантар! Ты не обязан творить зло, как твой дед!

– Молчи, тля мелкая! – Сантар пнул Мию ногой, при этом задевая и Нико, который еле удержался на ногах. – Не тебе говорить в таком тоне с демоном! Кто ты есть? Вся твоя ценность – быть антимагическим щитом! Ты не способна дать моему внуку больше ничего!

– А что ему дали вы? Сделали тенью Элая? Ни любви, ни уважения! Как вы вообще можете называться его семьёй! – Мия, задрав голову, гордо расправила плечи, словно вставая на защиту Нико.

– Дрянь! – Сантар ударил наотмашь, желая навсегда заткнуть девчонку посмевшую поднять на него голос.

Мия не сдвинулась с места, лишь зажмурилась и вжала голову в плечи, ожидая неизбежного. Но удара не последовало. Рука Сантара остановилась в нескольких сантиметрах от лица Мии, столкнувшись с неожиданной преградой.

– Никогда… не смей… поднимать на неё руку! – прорычал Нико, выпуская свою демоническую сущность и отталкивая деда когтистой лапой.

Сантар мгновенно трансформировался вслед за внуком, принимая вызов. Два демона правящей ветви в полной трансформации, закружились в смертельном танце на фоне сражающихся людей и радигаров. Их гневные взгляды разили друг друга не хуже магии и мечей. Мышцы дрожали от напряжения.

– Кажется, ты сделал неверный выбор, внучок, – Сантар оттолкнул Нико, освобождая руку от захвата.

– Убьёшь меня за это? – Нико приподнял мохнатую бровь, словно издеваясь над дедом.

– Слабак! – я вздрогнула от голоса Элая, про которого вообще забыла во время последних событий. – Меняешь семью на бабу? Она и так может принадлежать тебе по праву сильного!

– Забавно, Элай! Когда-то я говорил тебе те же слова, – Нико дал знак Мие держаться за его спиной. – Вот только, в отличие от тебя, я понял, что сила важна в защите, а не в принуждении. В моей семье любви оказалось гораздо меньше, чем в этой хрупкой и беззащитной девушке. И я не хочу быть с ней с позиции силы.

– Ты нужен ей лишь до тех пор, пока что-то из себя представляешь, – Сантар принял боевую стойку, фиксируя рукоять своего оружия. – Но после нарушения условий отбывания наказания, без поддержки семьи ты станешь изгоем. Твою сущность уничтожат: ни демон, ни человек… Ты начнёшь сходить с ума. Думаешь, она будет рядом с тобой?

– Может, и нет, – вздохнул Нико и бросил быстрый нежный взгляд на напуганную Мию. – Ты прав…

– Я знал… – Сантар чуть расслабился, но Нико его перебил.

– Ты прав! Я сделал свой выбор!

Сантар мгновенно засверкал молниями и послал в Нико мощный магический удар, не давая возможности внуку поставить щит, но, коснувшись демона, молния засверкала и осыпалась, не причиняя вреда. Это Мия обняла Нико, прижавшись к нему всем телом. Беловолосый демон погладил её по макушке.

– Спасибо, дорогая, но ты и мою магию блокируешь.

– Но он же… – Мия растерянно подняла глаза на Нико.

– Веришь Элаю, а не мне? Я не слабак. Я – демон. Верь в меня.

Мия кивнула и расцепила руки, а я повернулась к Элаю, который поджигал потухшие свечи за каменными истуканами подле алтаря.

– Что, Элай, сам в бою предпочитаешь не участвовать? – меня прямо распирало от возмущения. – Легко называть слабаком другого!

– У меня есть незаконченное дело… Амене ир когу, Амене… – выкрикнул Элай первые слова ритуала, и каждую клеточку моего тела пронзила боль.

– Нет! – Чир метнул огненный ком в брата, но магический контур поглотил магию демона. – Абику! Не дай ему закончить заклинание!

Дух тёмной тенью метнулся к Элаю, сбивая его с ног. Из горла Элая пошли пузыри, не позволяя произнести ни звука, но демон стал царапать на себе символы, изгоняя вредителя.

– Амене лине вару! – продолжила за него Тайа, пронзая одного из аваров в военной форме чёрным копьём, которое тут же рассыпалось на куски тьмы, мелкими змеями проникшие в смертельную рану воина.

– Не смей! – Чир в бессильной злобе сжал зубы, наблюдая, как Абику метнулся к Тайе, пытаясь помешать и ей.

Противостоять заклинанию становилось всё сложнее, тело вытянулось, мышцы окаменели. Алтарь тянул магнитом, ломая волю, лишь объятия Чира ещё удерживали от полного подчинения.

– С кем ты тягаешься? – прохрипела Тайа, отгоняя духа. – Каждое начало имеет свой конец! Амене таре кома!

Абику зашипел, получив ощутимое повреждение, и отлетел назад.

– Сын или ты? – прошелестел дух обволакивая меня чёрной дымкой.

– Сын… – думать было всё сложнее, заклинание начинало действовать.

– Его душа останется нетронутой, – дух растворился внутри, сохраняя жизнь маленького демона.

– Абику, ты обещал… – прошептал Чир, из последних сил не позволяя мне коснуться алтаря.

– Невыносимо видеть, как унижается один из сильнейших демонов! Со мною ты мог стать воистину великим, управлять мирами, а сейчас просишь ничтожного духа! Ты уже сдался! – Тайа послала победную улыбку демону. – Она всё равно умрёт, но можешь помочь своей Ашами, если не хочешь, чтобы её боль стала невыносимой!

Я закричала в подтверждение её слов: алтарь звал и наказывал за неподчинение под мощным излучением сошедшихся в эту минуту планет. Моя боль отражалась в глазах Чира, позволяя примириться с ней. Я видела только его потемневшие глаза, игнорируя злорадную улыбку Тайи и напряжённый взгляд сплёвывающего пену Элая. Казалось, все, кто был на холме, замерли, наблюдая за происходящим на алтаре. На миг забыли про свой бой, понимая, что развязка близка. Смешение чувств врагов и друзей коснулась меня, превращаясь в неразделимый клубок, кроме одной сильной нити щенячьего восторга и беспокойства. На ступенях карга стояла Мара с вырывающимся из рук серым комком. Последняя