– Спасти не пытались?

– Как? Голова отрублена полностью от тела. Видимо, добивали контрольной рубкой.

– Но вы его хоть успели проверить и допросить?

– Обижаешь! Иначе бы его из дворца вчера не выпустили. Да и подозрений он почти не вызывал. Тщедушный такой, маленький, одним словом – доходяга. Его и с мечом-то представить сложно…

– Однако…

– Вот именно! Сейчас проверяем все его связи и знакомства.

– И есть результаты?

– Ни малейших! – Бриг с раздражением поправил на себе мундир и признался: – Мне кажется, теперь мы крайнего не найдем. Или…

Невменяемый приблизился к другу и заглянул ему в глаза:

– Договаривай, что тебя волнует?

– …Или нас кто-то очень умело водит за нос и направляет по ложному следу.

– Вот и мне так кажется. Но послушай, скажи мне со всей откровенностью, – Кремон придвинулся к асдижону совсем близко, – может, тут кто-то из самых верхов замешан?

– Например?

– Ну… королева.

– Не смеши. Тебя бы уже не было в живых.

– А может, просто попугать хотела? Ведь в звуковой иллюзии явно слышались интонации принцессы. А для этого надо было вплести в структуру заклинания ее голос, только с условием ее добровольного сотрудничества.

– Ну-у-у… – с возмущением протянул Бриг. – Сам знаю, что голос и так можно подобрать. Да и уверенным быть нельзя, может, тебе показалось?

– Хорошо бы, если так… А вот остальные «сильные мира сего»?

– Намекаешь на герцога Каррангаррского?

– А что, есть предпосылки?

– Ох, не морочь мне голову своими глупыми примерами! Фелиса Райне я знаю так давно, что твоих дедушек с бабушкой еще на свете не было. Так что мне все его мысли наперед видны. Он хоть тебя и недолюбливает, но человек дела и готов для успеха нашего похода лоб себе расшибить.

– Тогда пусть ищут среди шишек помельче…

– Да ищут, не сомневайся. И найдут обязательно. Только вот я до сих пор не могу связать эти две вещи: похищение «Записок Хонкара» и покушение на тебя. Хотя на первый взгляд и кажется, что именно тебя никоим образом не хотят допустить в недра, но при детальном рассмотрении эта версия отпадает.

– Меня больше удивляет, что два события произошли именно здесь, в превосходно охраняемой святыне вашего королевства. Однако тоже ничего путного на ум не приходит. Остается лишь ждать следующий ход затаившегося врага.

– Не хотелось бы этого дождаться, – сказал асдижон, взмахивая на прощание рукой и двигаясь к выходу из лабиринта стеллажей.

Тогда Кремон задал мучивший его вопрос:

– Как там твоя очаровательная племянница?

– Все в порядке. Просила передать лишь одно слово: «Жду».

Как ни странно, но никого из окружения молодого колдуна на большой королевский бал не позвали. В том числе и его самого. Больше всего по этому поводу возмущалась Мирта:

– Очень странно! У меня в голове подобное не укладывается. Не пригласить на такое мероприятие прославленного героя! Орденоносца! Победителя самой огромной и страшной твари на планете!

Расшумевшуюся баронетту весьма умело успокаивал Такос Однорукий:

– Ничего страшного. Мне кажется, тут замешаны чисто политические мотивы. И правительница Спегото не хочет давать султану Онтара никаких поводов заподозрить королевство в возможном экономическом рывке. Сама посуди, пусть даже гипотетически, но она должна просчитать последствия этого открытия.

– Какое открытие? – вполне справедливо удивился Алехандро. – Да мы еще ни одного нового отверстия не нашли. Вот когда найдем…

– А вот тогда уже будет поздно посылать приказы и распоряжения. Учитывайте, ведь их еще и подготовить надо, продумать. Так что дружба между правящими домами – это одно, а внутренние дела – совсем другое. Выгода от умеренного молчания будет очевидна.

К моменту окончания разговора из своей комнаты появился Кремон и приказал:

– Со мной пойдут Бабу и Мирта. Алехандро, останешься здесь и присмотришь за апартаментами. В той суматохе, что творится во дворце, сюда могут подбросить весьма нежелательные подарочки.

– Может, мы с тобой? – предложил барон Тулич.

– Зачем привлекать к себе лишнее внимание? Да тут и недалеко.

Профессор медицины наморщил лоб и напомнил:

– Но завтра ты с самого утра должен быть у меня на обследовании, не забудь. Тем более что и королевский лейб-медик обещал выкроить часок из своего драгоценного времени.

– Ох, а он-то зачем?

– Зря ты так. Салив действительно светило в медицине. Несмотря на то что граф Паперре не Эль-Митолан, авторитетнее его в этом королевстве всего несколько человек. От его помощи не стоит отказываться. Тем более что воды Источника ты, по непонятным мне причинам, категорически отказался попросить.

– Может, объясню со временем, – не совсем вежливо пообещал Кремон. – Надеюсь, этот Салив Паперре не слишком болтлив? А то расскажет всем про Гиблые Топи…

– Да я ему и не собираюсь ничего говорить о твоих самых великих подвигах! Он просто осмотрит тебя и выскажет свое мнение.

Уже в дверях Невменяемый обернулся и ответил с улыбкой:

– Ладно, буду вовремя.

Эту ночь молодой колдун провел вне стен королевской резиденции и только под утро вернулся со своими сопровождающими во дворец. Настроение у него было преотличное, глаза сияли, а с лица не сходила довольная улыбка. По этим признакам все поняли: племянница асдижона серьезно вскружила молодому колдуну голову. Особых шуток и подначиваний не последовало, но Алехандро с тщательно разыгрываемой скорбью патетически воскликнул:

– Один я несчастный, никем не любим и не взлелеян!

Невыспавшаяся Мирта проворчала брату:

– Да ты, я вижу, совсем позабыл, что на работе находишься.

– Кто бы говорил…

Пока баронеты Шиловски препирались по поводу поведения друг друга, Кремон получил сообщение от посыльного, развернул и, прочитав, скривился в задумчивости.

– Что за новости? – поинтересовался Бабу.

– Да вроде должны быть радостными: прибыл доверенный купец с заказанными мною фруктами из Менсалонии.

– Почему же не радуешься?

– Как вспомню, сколько они стоят!..

Тяжелый вздох молодого колдуна натолкнул хозяйственного Бабу на мысль:

– Так ты продай, хотя бы несколько.

– Кому? – хмыкнул Кремон. – Я бы с радостью и уже думал об этом. Но вряд ли владычица раскошелится.

Но его огромный телохранитель не успокаивался: