– Я вас вызываю, – ответил орлан. – У меня есть желание, и это допускается.

– Вы пожалеете об этом, – процедил грифон.

Орлан поклонился:

– Потомки нас рассудят.

Исполинский зверь тем временем подошел к Валерии и улегся у ее ног, заняв собой полдвора. Валерия вытянула руку, чтобы потрепать зверя по длинной мягкой шерсти.

– Что ж, начинайте, господа, – произнесла императрица.

Рока-Алада

– Вверх! Высота! Налево!

Руби управлял «Журавликом», так решили назвать самолет, по радиосвязи. Таир стоял рядом с каменным выражением лица. Непонятно было: доволен он или нет. Издали доносились крики молодых орланов, не прекращающиеся ни на минуту. Таир то и дело морщился, слушая их.

На плато приземлился уно Илья.

– Что за гвалт у нас стоит, уно? Угомоните молодняк. Нам сейчас необходима рабочая обстановка!

– Это не молодняк, гранд Таир! Это вообще не орланы! – Илья выглядел почти счастливым.

– Не понимаю.

– Вы не поверите, но это звенят бубенцы подвесного моста. По неизвестной причине они теперь издают такие звуки.

Таир поднял брови:

– Это очень странно. Ну так снимите их, они действуют на нервы.

– Я как раз и прилетел посоветоваться с вами. Мы можем привязать эти веревки к самолету, понимаете? На мосту много бубенцов, они ведь подвешены по всей длине. Таким образом мы создадим много ложных мишеней!

– А температура? – быстро спросил Таир.

– Движение и звук – двух параметров достаточно, можно без температуры!

– Немедленно распорядитесь, чтобы их отвязали и принесли сюда. А я обрадую техно.

…Веревки к самолетику привязывали Димка и Ром. Руби держал самолет на весу в воздухе – чтобы было удобнее. Когда все было готово, запустили пробный полет. Теперь у «Журавлика» был длинный-длинный хвост, он тянулся следом, а при поворотах развевался. Бубенчики непрерывно клекотали.

– Я понял: это Аня, своей гармошкой. Я слышал, как она играла! – радовался Руби.

– Еще полчаса испытаний, и я начну сходить с ума, – тихо произнес Таир, потирая виски. – Постоянно орущие дети – это совершенно невыносимо.

Уно Илья, покосившись на него, улыбнулся и промолчал.

Птенцов на ночь отправили в нижнее помещение замка – туда, где не было окон, но зато закрывались ворота. Спящую Елку тоже отнесли туда на всякий случай. Там их и закрыли, чтобы кто-нибудь спросонья не вылетел. Серые разместили часть своих птиц в ритуальной башне, а часть – в караульной, заделав все окна. Остальные получили категорический приказ: не засыпать и не входить в трансформацию.

– А вот вам необходимо выспаться, – предупредил всех техно уно Илья. – Утро обещает быть долгим.

Сам Илья устроился под навесом, прямо на самолете. Орлану ведь не нужно много места, когда он спит. Руби, потеснившись, уложили в палатке.

Итан сидел там же, за столом, включив спящий режим, который при первых признаках опасности мог смениться активным. Остаток ночи прошел спокойно.

Проснулись все одновременно – ровно в пять. Уно Илья обеспечил всех быстрым завтраком из термоса – людям понравилась орланская каша. Искин тоже попробовал и заявил, что баланс питательных веществ оптимальный.

При свете лампочек самолет вывели из-под навеса. Итан должен был помогать Руби ориентироваться – только у него имелась встроенная аппаратура для определения расстояния, угла наклона и тому подобное. Димка тоже был рядом – он больше всех имел дело с самолетами, пусть и в авиакружке.

А в палатке за компьютером сидели Андрей и Ром. Им необходимо было видеть на экране все, что происходит в небе, а при необходимости увеличивать обзор или приближать объект. Но главное – они должны были попытаться перекрыть канал управления «воронами».

Все замерли на местах в надежде, что предсказание не сбудется.

…Но в шесть ноль-ноль в темном небе над Центральным появились светящиеся точки.

И вот тут Руби стало по-настоящему страшно. Одно дело – готовиться, тренироваться, придумывать стратегию и совсем другое – встретить врага лицом к лицу. На плечо ему опустилась рука Итана.

– Спокойно, Руби. Мы все рядом.

– Почему ты больше не называешь меня сыном, папа? – вырвалось у Руби.

– Твой отец…

– Ты!

– Хорошо, сынок. А теперь внимание: запуск, готовность один!

Руби поднял рацию:

– Журавлик, винт!

Носовой винт заработал.

– Вперед!

Самолет поехал по плато, светя сигнальными огнями. Пространства было достаточно для разгона. Сзади тянулся хвост из веревок с бубенчиками.

– Взлет!

Беспилотник оторвался от земли. Орланьи крики слышались теперь в полную силу.

– Высота! Север! Темп!

«Журавлик» развернулся по направлению к Центральному острову и набрал скорость. «Вороны» были уже близко, их карканье мешалось с орланьим клекотом. Теперь самое главное: поднять нос самолета и вновь набрать высоту – так, чтобы веревочный хвост оказался ниже корпуса.

– Вверх! – командует Руби.

Все получается. «Вороны» выпускают первую партию ракет. Появляются вспышки одна за другой. Теперь главное – сберечь сам самолет.

– Восьмерка!

«Журавлик» выписывает маленький круг, плавно переходящий в большой. Суть в том, что хвост в это время тоже выписывает восьмерки. При такой траектории максимальное количество ракет повредит обшивку самих «воронов». Вот только если перекрыть канал связи с Центральным не удастся, беспилотники улетят после того, как расстреляют ракеты, и нет никаких гарантий, что не вернутся.

Ракеты заканчиваются. Один «вражеский» самолет действительно серьезно поврежден, но остальные не особенно пострадали. Небо лишь немного просветлело – предрассветные сумерки. Пора бы взойти солнцу, но оно отчего-то не торопится.

– Руби, есть! Уводи! – Голос в рации.

Сейчас канал управления будет отключен.

Руби уводит «Журавлик» к морю на максимальной скорости. Бубенчиков уже не осталось, остатки ракет палят по движущемуся разогретому объекту.

– Не падать! – кричит Руби.

Но «Журавлик» падает в море. Не дотянув до воды совсем чуть-чуть, «вороны» теряют объект. Ронять их на землю нельзя: внизу орланские гнезда. Запас ракет подходит к концу, но не израсходован. Если беспилотники сейчас развернутся и продолжат поиск на острове, нет никаких гарантий, что не будет жертв.

Самолеты разворачиваются. Нет времени на раздумья.

С земли молнией стартует птица.