— Остаемся? — спросил Мрак полуутвердительно.

— Остаемся, — ответил Таргитай.

Одна русалка сидела в обнимку с лешим, страшным ичешуйчатым, другие качались на ветвях. Одна сорвалась, камнем полетела вниз, ноу самой земли расправила серебристые крылья, пронеслась через поляну, задеваявершинки травы, вломилась в куст, где что-то закричало испуганно-восторженно.

На поляну выскакивали крохотные человечки в вязаныхколпачках с бубенчиками на кончиках. Из ночи появились такие же крохотныенезнакомцы с прозрачными крылышками. Донеслась тихая волшебная музыка, сперваедва слышная, затем все громче и громче. Мрак толкнул Таргитая, указал намузыкантов, что сели на ветвях вокруг поляны. Жуки, кузнечики, бабочки,человечки с крылышками стрекоз и бабочек, странные существа из блестящейпаутины…

— Здорово, — сказал Таргитай с сожалением. — Век бы слушал.Пойдем? Вставать рано, опять не выспимся.

— Тебе бы только спать, — сказал Мрак сварливо. — Выходитьнадо по зорьке!

Они уже надевали заплечные мешки, когда в хату вошел,пригибаясь в низком дверном проеме, местный колдун. Оглядел готовых к дальнемупоходу пришельцев, смерил взглядом длину Меча Таргитая, так же взглядом взвесилсекиру Мрака, проворчал гулко, будто сидел в глубоком колодце:

— Вам не пройти… каменные холмы.

— Не ты ли остановишь? — спросил Мрак вызывающе.

Он и Лиска одновременно положили ладони на рукояти секиры имеча. У них даже лица стали одинаково злыми и подозрительными. Кошка перебежаладорогу, девка с пустыми ведрами прошла, а теперь еще колдун!

Колдун внимательнее оглядел Жезл Олега. Молодой волхвзасунул его в мешок, как ни уговаривал Мрак повесить за спиной на перевязи, какон носит секиру, а Таргитай — Меч. Жезл нелепо торчал из мешка, высунувшисьнаполовину, будет задевать ветви, опрокинет навзничь, но волхв — на то и волхв!— ничего не принимает на веру, все проверяет.

— Есть посильнее меня, — ответил колдун.

— Да ну? — спросил Мрак саркастически. — Ладно, спасибо. Мыуже бывали в краях, где кротовьи кучки принимали за горы. Будь здоров, батя!

Он прошел мимо, Таргитай поспешно шагнул следом, бросил наколдуна извиняющийся взгляд. Мол, не вини оборотня, он внутри где-то глубокодаже добрый, только по-своему. Олег и Лиска пошли за ними, горбясь подувесистыми мешками.

Колдун сказал им в спину строгим голосом:

— Вам не пройти. Но я проведу вас.

Четверо остановились, смотрели выжидающе. Мрак спросилподозрительно:

— Неужто еще есть на свете дурни, что работают на другихзадаром? Мы вроде бы не родня.

— В моем доме, — сказал колдун вместо ответа, — возьмитевсе, что понадобится.

Шаркающей походкой он побрел к новенькому срубу колодца.Мрак крикнул вслед с насмешливым недоумением:

— Эй, мил человек! Никак помирать собрался?

Колдун лишь сгорбился больше, неверными движениями началопускать в колодец деревянную бадейку. Тонкая волосяная веревка разлохматилась.Олег объяснил торопливым шепотом:

— Он знает свой час.

— Скоро перекинется?

— Да.

Мрак зябко передернул плечами:

— Не стал бы волхвом только из-за этого… такого…

— Ну, не все узнают. Некоторые удерживаются. Хоть и трудноутерпеть.

— А что насчет вещей? Я не понял.

— Когда колдун умирает, исчезает все, созданное его чарами.

Таргитай сбегал в дом колдуна, вернулся с пустыми руками, нос вытаращенными глазами: насмотрелся диковин. Олег собрал под крышей пучкитрав, отобрал нужные, а Лиска сшибла стрелами двух гусей, сунула скривившемусяТаргитаю в мешок.

Когда выступили, колдун торопил, сам настолько забегалвперед, что Мрак раздраженно посоветовал не торопиться к Ящеру, родне волхвамлюбой породы. Колдун смолчал, не повел и бровью, вместо него заворчал Олег.

Таргитай брел, загребая ногами пыль. Было до слез жалкоколдуна, еще совсем не старого, крепкого и сурового, немножко угрюмого, но явнов глубине где-то там, как и Мрак, доброго.

— А ежели не пойдет с нами? — спросил он Олега. — Уцелеет?

Олег скривился, словно глотнул горького:

— Умрет, только во сто крат горше.

Мрак укоризненно покачал головой. Дурак и после баничешется, а что скажет — все невпопад.

Дорога постепенно поднималась, лес поредел, истончился,остался позади. Земля потянулась каменистая, валуны попадались все крупнее.Равнина вздыбилась буграми, что перешли в холмы. Дорога истончилась, пугливоогибала каменные массивы.

Олег чувствовал чужое присутствие, бормотал заклятия. Воздухсловно потемнел, в нем ощущалась угроза. За холмами встали крутые горы, кое-гдеизгрызенные временем, поросшие травой и кустами. Справа тропинка обрываласькрутым берегом, внизу грозно шумела горная речка, прыгала по камням.

Шли молча, только Мрак, погруженный в свои думы, пробурчалвполголоса:

— Надо жить, как набежит. Люди мрут, нам дорогу трут.

— На небо крыл нет, — ответил Олег негромко, — а в землюблизко. У богов дней много, да не все наши. С другой стороны — кабы люд не мер,земле бы не сносить, верно?

— Всем там быть, кому раньше, кому позже. Я ни за какиепряники не стал бы вызнавать свой час. А ты?

Олег подумал, медленно двинул плечами:

— Не знаю.

Мрак даже отодвинулся, словно с волхва на него уже прыгалиблохи размером с кузнечиков. Лиска тут же вклинилась, спросила:

— Если на старика что-то нападет, не поможем?

— Смотря что нападет.

Впереди каменная стена дрогнула, медленно поползла вниз.Донесся сухой треск, грохот, глухие удары глыб о землю. Земля задрожала,взвилось облако пыли, скрыло фигуру старого колдуна. Тот не отступил, толькоостановился, оперся на посох. По горе сползала целая стена камней, тащила кустыи деревца. Мрак закричал, срывая голос, попятился, растопырив руки, не пуская кстарому колдуну сердобольного Таргитая.

Грохот утих, в оседающем пыльном облаке постепенно выступилиострые края глыб. Гора выглядела помолодевшей, сбросившей старую кожу,изъеденную ветрами и грозами.

Мрак забежал вперед, там наклонялся, шарил. Наконец изгоиувидели, как безнадежно махнул рукой. Уже возвращался к друзьям, когда внезапноземля качнулась, под ногами приподнялось, словно могучая грудь под ними набралавоздуха, медленно осела. За мощным вздохом послышался такой же мощныйнечеловеческий голос: