в вашей клинике несколько недель назад. Не так ли, Клемми? – он повернулся к своей дочери, затем ко мне. – Так что же это? Вы друзья или нечто большее?

Клементина опустила глаза, покраснев.

– Как я уже сказала, – процедила я, не давая Итану шанса ответить, – я встречаюсь с Чейзом.

– Виноват, Мэдди. – Джулиан поднял ладони в знак капитуляции, улучив момент, дабы убедиться, что все вспомнили тот эпизод, когда Клементина рассказала им о моей встрече с Итаном. – Просто подумал… ну, в любом случае, это глупо, но я подумал, может, у вас что-то произошло. На днях я видел тебя на работе. На тебе не было обручального кольца, – заметил Джулиан, разрезая жареного цыпленка на крошечные, аккуратные кусочки. – И вот ты здесь, снова с ним.

Он становился все более и более прямолинейным, излагая свои тщательно продуманные подозрения против нас. Я знала, что должна выпутаться из этого самостоятельно. Если Чейз вмешается, завяжется очередная перебранка между ним и Джулианом, и будет казаться, что я оправдываюсь. Я пожала плечами.

– Кольцо очень дорогое. Не хочу потерять его или чтобы кто-нибудь отрезал мне палец в темном переулке из-за украшения.

– Умно, – заметила Кэти, отправляя в рот чернику. – Отрезание пальцев – не шутка. Я слышала об этом в тру-крайм подкасте.

– Твои друзья рады помолвке? – вмешалась Эмбер, натянув фальшивую улыбку на густо накрашенные блеском губы. – Полагаю, они планируют адский девичник.

– Мои близкие друзья в восторге, да. Мы собираемся отпраздновать в узком кругу. Но я еще не говорила своим коллегам. Знаешь, суть жизни заключается не в том, чтобы щеголять дорогими кольцами и выйти замуж, желая подняться по налоговой шкале.

Черт, отбросить на время Мученицу Мэдди оказалось весело.

Эмбер поморщилась.

– Понимаю, что тебе может быть неловко. Ведь Black & Co. и Croquis связывают узы бизнеса. Интересно, не подумают ли твои коллеги, что ты добилась своей должности через постель?

– О, я занимала ее задолго до того, как встретила Чейза. Погоня за богатым мужем – не олимпийский вид спорта для меня. – Я улыбнулась ей в ответ. Чейз притворился, что кашляет, чтобы подавить смех. Лори допила свой бокал вина.

– Клементина, извинись, – рявкнула Эмбер, все еще глядя на меня. Ронан щелкнул пальцами, и появился официант, приглашая отведать десерт. Столовая превратилась в полномасштабную зону боевых действий. Перчатки сброшены.

– Интересно. – Джулиан постучал по подбородку.

– Меня поражает, что ты находишь интересным. Так вот что происходит, когда живешь лишенной любви и секса жизнью? – сухо поинтересовался Чейз. Лори ахнула. Итан и Кэти смотрели на всех нас, как на сумасшедших.

– Предлагаю сменить тему, – простонал Ронан. Он выглядел измученным, и внезапно я осознала, почему Чейз не противостоял Джулиану открыто. Не потому, что не хотел. Он знал, что это истощит его отца. Чейз старался не расстраивать Ронана на протяжении всей нашей фиктивной помолвки. Он пытался притвориться, что спокойно принимает взрывное поведение брата и его мелочные комментарии. Но это не так. Джулиан задел Чейза за живое, и сегодня он, наконец, сорвался.

– Вы правы, Ронан. Нам следует поговорить о других вещах. Итан, а ты просто находка. – Эмбер потянулась к нему, поглаживая его руку. Шла вперед, подобно танку. – Молодой, красивый педиатр. У меня так много одиноких подруг, кто был бы рад знакомству. Ты с кем-нибудь встречаешься?

Итан потер затылок, его взгляд метнулся ко мне.

– Вообще-то…

Что он творит?

Должно быть, ужас на моем лице говорил сам за себя, поскольку Итан отступил от того, что пытался донести.

– Нет, никаких серьезных отношений.

«Мученица Мэдди, всегда поступает правильно. Даже если это подразумевает свидание с парнем только для того, чтобы тот почувствовал себя лучше», – пропел в моей голове голос Лайлы. Но дело не только в этом. Я отчаянно пыталась влюбиться в Итана, чтобы избежать боли, а в итоге причинила боль ему.

Повисла тишина, которую прервала старая добрая Лори.

– Итан сказал мне, что он тоже пробежал полумарафон, Кэти.

Та подняла голову от тарелки, ее взгляд остановился на докторе.

– Правда? Кто тебя спонсировал?

– «Врачи для Африки». Под каким номером бежала? – лицо Итана вспыхнуло. В его выражении появилось столько света. Мне казалось, что я никогда не видела его таким… настоящим.

– Девять два два три. Желтая футболка. А ты?

– Три пять два семь. Розовая.

– Фух, хорошо, что мы не бежали вместе. Напоминали бы рожок мороженого рядом друг с другом. – Кэти вытерла невидимый пот со лба. Они удерживали взгляд друг друга, нить кокетливости вплела их в единый момент. Итан первым уткнулся в свою тарелку, накалывая вилкой кусок глазированного картофеля.

– Может быть, в следующий раз нам не так повезет, – сказал он.

«А может, и повезет», – подумала я. На первый взгляд, Итан с Кэти так легко поддерживали разговор.

– Итак. Просто чтобы убедиться, что мы все на одной волне. Итан и Мэдди просто друзья? – Джулиан наполнил мой бокал до краев. Он пытался меня напоить? Возможно, все еще помня о моем неудачном визите в Хэмптонс.

– Тебе так чуждо это понятие? – Чейз откинулся на спинку стула, окинув кузена мрачным взглядом. Он все еще держал меня за руку под столом. – Или ты просто в целом одержим моей невестой?

– Невеста. Дерзкое заявление, – пробормотала Эмбер в свой бокал с вином.

– Мы собираемся обсудить тему дерзости прямо здесь, за столом, леди Макбет? – сухо поинтересовался Чейз. Эмбер чуть не выплюнула вино. Я положила руку на плечо своего фиктивного жениха. Его мышцы напряглись под моими пальцами. Он напоминал зверя, едва сдерживающего свою ярость.

– Я могу постоять за себя, – прошептала я.

– Будто мне это неизвестно. Я все еще надеюсь получить свои яйца обратно к Рождеству. – Чейз вздохнул, целуя меня в висок. – Прости.

Разумеется, это ложь, но я оценила ее, даже если она и являлась частью тщательно продуманного представления Чейза.

– Я просто хочу, чтобы вы, мальчики, поладили. – Лори вздохнула, глядя между Чейзом и Джулианом. – Знаю, что временами эмоции зашкаливают, но ничто не стоит вашей дружбы. Кровь гуще воды.

– В наших жилах течет разная кровь, – с горечью выплюнул Джулиан. – Может, в этом вся проблема.

– Джулиан, – выругался Ронан. – Прекрати.

– Чейз, очевидно, любимый сын, – упорствовал Джулиан, напоминая пятилетнего малыша.

– Нет, просто ты, очевидно, все еще ребенок, – огрызнулся Чейз. – Устраиваешь допрос моей невесте и пытаешься разоблачить воображаемые интрижки от моего имени. Все происходящее реально, и тебе не по силам это остановить, как бы ты ни старался. Что бы ты ни делал. Я женюсь на ней. – Замолчав, Чейз перевел взгляд с Джулиана на Итана и закончил: – Джулиан.

Но казалось, что его