на котором были джинсы и свитер. По всей вероятности, он приехал с важной встречи.

– Добрый вечер, – приветствовал он всех. Настроение у него было приподнятое.

– Весьма рад вас видеть, – на этот раз именно он поцеловал руку Дане, отрывая её от поедания своей порции закусок.

– Мы тоже! – сообщила Вика. Она сидела напротив Кира, так что, когда Леонид-Бегемот уселся напротив неё, Дана снова смутилась от напористости его взгляда.

– У меня остались двойственные впечатления от нашей встречи, – промолвил он, когда официант, приняв его заказ, ретировался, – я понимаю, что вы уже это обсуждали, – продолжал он, увидев улыбки, которыми обменялись его собеседники, и, предупреждая замечание Даны, кивнул ей, – и я также понимаю, что неоднозначные впечатления логичны, поскольку мы обсуждали двойственность человеческой натуры.

Она подняла брови.

– Глубокомысленно.

– Вовсе нет, – нетерпеливо отмёл он этот насмешливый комплимент, – но я надеюсь, что вы также, как и я посчитали вчерашний вечер незавершённым. Именно поэтому я с удовольствием присоединился к вам сегодня.

– Вам не терпится поведать нам о своей тёмной стороне! – Вика произнесла это почти с торжеством, словно разоблачая некую страшную тайну.

– Для многих людей возможность открыться даже незнакомому человеку может стать спасением в момент крайнего отчаяния, – ответил он на это, – но я вас разочарую. Хоть я и не намерен уклоняться от участия в наших откровениях, для меня наш разговор сам по себе оказался весьма увлекательным, и мне, конечно, будет интересно его продолжить. И поскольку вы, Виктория, позавчера искусно отшутились, будем считать, что у вас нет желания особенно откровенничать с нами.

– Я отшутилась???– обижено вскрикнула та в ответ на его издёвку, – разве я не призналась совершенно искренне в своём женском тщеславии? – она обернулась на Дану, ища у неё поддержки. Та лишь пожала плечами, внутренне тоже смакуя тонкий намёк Леонида и предвкушая продолжение увлекательной психологической игры.

– Слушайте, мы же договорились обращаться друг к другу на «ты»! – встрял Кир, отдавая пустую тарелку подошедшему официанту, – давайте уже покончим с выканьем. Это неприлично, особенно после наших откровений.

Все согласно закивали. Но Вика продолжала притворяться обиженной.

– Твоё женское тщеславие, – негромко сообщил Бегемот, помешивая в хайболле холодный зелёный чай, который он заказал на аперитив, – неотъемлемая черта твоего характера, с которой тебе совершенно бесполезно бороться. Тем более, что она вряд ли как-то связана с тем, что глубоко внутри ты дико боишься мужчин.

– Что? – Вика оторопело умолкла.

– Боится мужчин? – недоумённо хмыкнул Кир, – что-то ты хватил. Да у неё практически все клиенты – мужчины.

– Неудивительно, – Леонид невозмутимо отхлебнул свой чайный коктейль.

Ему принесли салат. Он с видимым удовольствием заложил салфетку и начал есть. Было заметно, что не меньшее удовольствие ему доставляет всеобщее смятенное молчание за столом, вызванное его неожиданным замечанием. Вика нервно отпила безалкогольный коктейль из своего бокала. Кир пил тёмное пиво, а Дана, как и Леонид, предпочла отложить алкоголь на десерт.

– Продолжай, – сказала Вика. Дане показалось, что это прозвучало резковато. Она положила руку на колено подруге, желая её успокоить. Но та и бровью не повела. Ей принесли дымящуюся куриную печень.

– Ты разве не вегетарианка? – спросил Бегемот.

– Была некоторое время, – небрежно ответила Вика, – то есть я почему-то вообще не могла есть мясо. От одного запаха просто выворачивало. Я тогда ещё замужем была…

– Не знал, что ты была замужем, – удивился Бегемот.

– Два года. Я и с Даной познакомилась в то время. Бывший муж обращался к ней за помощью, а потом познакомил нас. С тех пор мы общаемся.

– Хм, это наводит на мысли, – начал было Бегемот, но Кир толкнул его локтем вбок.

Дана прикусила губу, понимая, что он имеет в виду, и решила поддразнить его.

– Это было давно и неправда, – сказала она.

– Мммм, – протянул он, с наслаждением прожёвывая поджаренную спаржу с чесночным сухариком. Он ел так аппетитно, что ей невольно захотелось взять кусочек с его блюда. Заметив, что она смотрит в содержимое его тарелки, он сделал приглашающий жест, дав понять, что готов поделиться. Она рассмеялась и покачала головой.

– Нет, спасибо. Вы… Ты так соблазнительно ешь…

Перед глазами встало чуть нависающее над ней лицо жующего отца. Она, будучи ещё малышкой, обожала снизу-вверх, открыв рот, смотреть, как ест её отец. От этого её собственный аппетит мгновенно возрастал. Что бы он ни ел: обеденный борщ, жадно прихлёбывая из деревянной ложки и заедая его свежим хлебом и ароматным зелёным луком, целые пучки которого он брал с тарелки и отправлял себе в рот. Она обожала его старую деревянную ложку и тоже мечтала о такой. У неё же была обычная железная ложка, еда с которой, по-видимому, была далеко не такая вкусная, как с той старинной деревянной ложки. Или же это были кусочки поджаренной курицы или мамины котлеты, или простой помидор с хлебушком…, но как же он аппетитно кушал! Его полные влажные губы двигались в такт челюстям, и ей всегда хотелось почувствовать вкус еды также, как чувствует его отец. Это стало одним из самых ярких воспоминаний детства.

Это было уже второе обрывочное воспоминание, внезапно и неизвестно зачем всплывавшее из недр памяти. Видя, что она глубоко погружена в свои мысли, Бегемот перевёл взгляд на Вику.

– Признайся, – сказал он ей, – облегчи душу. Ты боишься мужчин, вот и всё. Это же не преступление, но если даже я заметил, то, возможно, пришло время признаться в этом самой себе.

– Но, – Кир непонимающе смотрел на раздражённую Вику, потом перевёл взгляд на друга.

– Как это примитивно, – проворчала та, сразу придя в дурное расположение духа, – женщина боится мужчин. Тоже мне психолог.

– Ну вот наш психолог же со мной согласна, – Бегемот наблюдал, как Дана, чуть нахмурившись, возвращалась к реальности, – ты же об этом давно знаешь?

– У меня сегодня выходной, – ответила та, – я могу слушать, но комментировать без крайней необходимости…, – она сделала жест, что воздерживается.

– Я не боюсь мужчин, – с вызовом сказала Вика, – чего мне вас бояться? Я просто…. Веду себя осторожно, и всё.

– Осторожность тоже может рождаться из страха. Или пережитой травмы. Возможно, это прозвучит, как банальность, но я поддерживаю утверждение легендарного Доктора Хауса о том, что мы все так или иначе искалечены с самого детства. Ты, возможно, обидишься на меня за мою версию… могу предположить, что у тебя был очень строгий отец или оба родителя. Ты пыталась противиться их воле, но они довлели над тобой, может даже тиранили…. И до сих пор ты бессознательно стремишься избавиться от этого. Возможно, давление и власть являются для тебя неотъемлемыми качествами мужского