достать громилу водяной струёй, но тот легко корректирует направление стрельбы. Ленты заряжены трассерами[2] вдобавок к обычным патронам, поэтому Стальной Страж не испытывает проблем с поражением целей даже на средней дистанции.

Тай держится поблизости к спутнику и совсем не зря. Новая пачка врагов пытается ударить им в тыл. Отражающий покров. Свободную руку опутывает Водяной хлыст. Рывок в толпу. Ещё в движении бич выпускает кишки первому ряду, а Гидрокинез заставляет пар и мельчайшую водяную взвесь вскипеть. Монстры кричат от боли, подаются назад и тут падают, как скошенные. Катана срезает голову одной твари, потрошит вторую, молниеносно перфорирует третью.

Николай наслаждается схваткой. Сердце мерно стучит в груди. На губах улыбка, в которой слишком много клыков. В такие моменты он ощущает себя по-настоящему живым. Только танцуя в плотных рядах смертоносных тварей, он чувствует что-то похожее на счастье.

Рывок. Взмах. Уклонение. Укол. Подшаг. Подтянуть хлыстом дальнюю цель. Вспороть. Увернуться. Подсечь. Всё? Всё?! Всё…

— А ты хорош, — с уважением тянет Бен.

Тай принимает похвалу без лишних эмоций. Просто пожимает плечами и указывает мечом вглубь прохода.

Англичанин кивает, проверяет боекомплект и топает дальше.

Впереди ждёт ещё множество упоительных схваток. Множество возможностей убить или умереть.

Отличный денёк.

* * *

С каждым боем мёртвое воинство росло. Я едва успевал собирать аркану с убитых мной гадов, как Мария поднимала тех и швыряла на зачистку бесконечных проходов.

Здесь почти не имелось тупиков. Мы пробивались всё глубже и глубже, но никак не могли добраться до конечной точки. До чего-то похожего на логово главной твари.

В отдалении звучали очереди пулемётчика Бена. В какой-то степени это успокаивало, потому что подтверждало гипотезу. Мы в одном Испытании, просто в разных его точках.

— Остался час, — кричу я Марии, перезаряжая барабаны.

— Нужно ускориться, — отзывается она, стирая пот и кровь с лица.

— Предлагаю поменять парадигму, — окинув взглядом ветвящийся лабиринт, бросаю я.

Санта Муэрте отвлекается от свежих трупов и поднимает глаза на меня.

— А конкретнее?

— Пора прекратить играть по их правилам.

Верёвка падает по каменной стене к ногам испанки.

— Найдём папочку, — с улыбкой говорю я, — а потом я позову всех деток.

[1] Художник — Victoria Yurkovets.

[2] Трасси́рующий снаряд, трассирующая пуля, трассер — боевой припас особой конструкции к огнестрельному оружию, поражающие элементы (пуля) которого начинают светиться в полёте, создавая ясно видимый след (трассу, отсюда и название) для стрелка, предназначенный для корректировки огня и целеуказания.

Глава 37

За прошедший час нам встретилось порядка десяти отрядов. Собранную аркану я тут же пускал в дело, поднимая ступени способностей, но не тратил время на ознакомление с их новым описанием. Этим можно будет заняться, если победим… Когда победим.

Точный учёт заработанной энергии не вёл. Даже не пытался запомнить. Лишь отслеживал необходимый мне порог в 37 тысяч. Как только достигал его, сразу апгрейдил очередную способность. Мне удалось это сделать дважды, и оба раза я выбирал способности, связанные с повышением выработки или снижением расхода грязной арканы. Укреплённое ядро и Контроль арканы, соответственно.

Выбор пал именно на эти два варианта, потому что сражались мы практически без отдыха. Грязная аркана просто не успевала полноценно восстанавливаться, лишь потихоньку опускалась, сдерживаемая естественной выработкой. Эта тенденция переломилась, только когда подействовал улучшенный Контроль арканы. Расход, наконец, стал ниже дохода, и зелёная полоска медленно поползла вверх.

Каждый бой отнимал драгоценное время. Поэтому несмотря на то, что аркана лилась рекой, прогресс по зачистке Испытания выходил совершенно незначительным. Нужно было менять наш подход. Именно с этой мыслью я предложил своей спутнице обломать устроителю этого цирка веселье.

Мария подтягивается по верёвке к самой кромке стены и с благодарностью принимает протянутую руку. Миг, и она на гребне смотрит по сторонам, как это делал я на протяжении всего минувшего часа.

Лабиринт ветвится вдаль, будто бы бесконечным переплетением каменных стен. Здесь можно бродить неделями и так и не найти искомого. По крайней мере, так кажется разуму, потихоньку теряющему веру.

— Что дальше, mijo? — спрашивает испанка.

В корсете брони вздымается покрытая потом грудь. Дышит девушка достаточно ровно, учитывая, сколько нам пришлось сражаться. Без присвиста или какого-то лихорадочного хрипа. Укреплённые тела работают, как часы, справляясь с возросшей нагрузкой.

— Ты умеешь летать? — отвечаю вопросом на вопрос.

Санта Муэрте не пытается скрыть от меня довольно ценную информацию по собственным силам. Умница.

— Увы.

— У тебя связь с мертвецами двусторонняя? Можешь получать от них информацию?

Вновь она не раздумывает ни секунды.

— Да, могу.

— Тогда пусть они прекратят нападать на патрули и вместо этого рассредоточатся и ищут главную тварь.

— Звучит довольно туманно, — скептически хмурится девушка.

— Самый главный гад всегда имеет самую жирную тушу. Поверь моему опыту. А значит, ему требуется много места. Что-то вроде просторного зала или площадки. Зомбакам надо найти эту площадку и сообщить тебе.

Мария кивает, прикрывает глаза и на миг, особенно в ультрафиолетовом спектре, я вижу, как от неё протягиваются десятки тончайших нитей. Всё её мёртвое войско, частично убежавшее далеко вперёд зачищать Катакомбы, частично марширующее заслоном в авангарде, внимает новым приказам.

— Готово. А мы чем займёмся?

— Тем же самым, а заодно постараемся найти наших ребят.

Мои слова прерывает приглушённая расстоянием пулемётная очередь слева.

— И начнём мы с твоего бронированного друга.

Владычица Мёртвых решительно трясёт головой и скупо улыбается.

— После тебя, mijo.

Развернувшись к источнику стрельбы, я срываюсь на бег. Ботинки стучат по гребню стены, глаза напряжённо фиксируют обстановку. Вот справа открывается проход, заполненный крилликинами. Они тут же определяют в нас угрозу и пытаются достать мощными струями воды, но мы быстрее. Уже миновали опасную развилку и бежим дальше.

Врубаю Пелену тишины, с запозданием сообразив, что здесь пригодится маскировка от шума. Пускай скроет наши шаги и сэкономит время.

Мы несёмся по верху лабиринта, перепрыгивая со стены на стену. Внизу мелькают чазмиды и силфиросы. Многие из них даже не замечают нас, слишком напряжённо смотрят перед собой, некоторые реагируют, но слишком поздно.

За пять минут мы покрываем расстояние, которое заняло бы у нас не меньше получаса напряжённого продвижения сквозь постоянное сопротивление защитников.

Пальба становится всё громче. Отсюда кажется, что там работает стационарная турель. Фокусирую зрение и в какой-то момент даже вижу, как кусок далёкой стены покрывает ледяной изломанный гребень. Это резвится