Шум множества рассекающих воздух крыльев и звух, похожий одновременно на кудахтанье и кряканье, заставили его поднять голову. Прямо над ним от леса на юг тянулась вереница птиц. Не слишком высоко – вполне доступно для выстрела.

А вот и еда, подумал Малышев. Эх, сейчас бы не винтовку, а ружьё…

Выбирать, однако, не приходилось.

Он вскинул оружие, взял упреждение и дважды выстрелил.

Две птицы вывалились из строя и круто пошли вниз. Одна была явно убита наповал, так как просто падала точно по курсу лодки, а вторая ещё трепыхалась, из последних сил стараясь удержаться в воздухе. Однако таёжному охотнику Михаилу Малышеву было совершенно понятно, что все её усилия совершенно напрасны.

Он спрыгнул в рубку и крикнул:

– Стоп машина! Я обед добыл!

После чего мгновенно сбросил винтовку и нож и снова взлетел к открытому люку.

Вовремя!

Птицы рухнули недалеко от лодки и медленно начали тонуть. Михаил кинулся в воду и успел выловить обе. Уже подгребая обратно к лодке одной рукой (другой держал за лапы тушки), он увидел Локотка. Маленький человечек, подбоченясь, стоял на корпусе лодки и, как показалось Михаилу, насмешливо за ним наблюдал.

«А ведь и верно, мог бы и Локотку приказать за птицами нырнуть, – подумал Миша. – Он много чего умеет, наверняка бы справился».

Словно услышав его мысли и подтверждая, что они весьма правильные, Локоток указал пальцем на птиц, а затем на свою грудь.

– Ладно, ладно, – отфыркиваясь, сказал Миша, поднимаясь на борт по удобной лесенке, приваренной к корпусу сбоку. – В следующий раз – обязательно. На, держи, отнеси в рубку, – он протянул убитых птиц (капли алой крови, смешиваясь с водой, ещё падали на палубу) Локотку. – Хотя, стоп. Погоди.

Михаил положил птиц на палубу, присел, расправил у одной из них крылья и хвост. Среди почти сплошь синеватых и зеленоватых перьев, складываясь в характерный узор, мелькали алые и жёлтые. Таких птиц Михаил уже видел. И даже ел.

– Вот так раз, – присвистнул он. – Да это же птица-фрехт, век мне левбердона не видать, как сказал бы друг Валерка! Мы на Жемчужине!

Это, действительно, оказалась Жемчужина. В этом Аня и Михаил убедились окончательно, когда принц Лойлл отыскал удобную для стоянки бухточку, они бросили якорь и перебрались на берег с помощью надувной лодки (Михаил отыскал данное плавсредство во время вторичного, более тщательного, осмотра).

– Посмотри на деревья, узнаешь? – Малышев похлопал по стволу ближайшее, росшее неподалёку от воды высокое дерево с тонким стволом, чьи ветви начинались метрах в пятнадцати от земли и образовывали вытянутую вверх аккуратную крону.

– Да, – сказала Аня, оглядываясь. – Это точно Жемчужина. Мало того, мне кажется, что это наше озеро.

– Мы так и не дали ему названия, – сказал Малышев.

– Дураки, – согласилась Аня. – Но Свем наверняка знает. Надо будет не забыть спросить, когда снова его увидим.

– О чём вы говорите? – спросил принц. – Какая Жемчужина? Это что, планета?

– Да, – сказал Михаил. – Планета. Давайте-ка, ребятишки, натаскаем дров из леса, разведём костёр и приготовим этих птичек. Они вкусные, обещаю. А пока будем всем этим заниматься, я расскажу вам о том, где мы находимся.

Рассказ произвёл на Лойлла и Ченри большое впечатление. Ещё бы. Что может быть заманчивей для юного романтического сердца, чем возможность мгновенного перемещения в далёкие миры, полные загадок и приключений? А этот к тому же был абсолютно дик и необуздан. И рядом не было мамы, папы, вечной многочисленной и назойливой свиты и нудных воспитателей с охранниками, которые только и делали, что всеми доступными способами ограничивали детскую свободу. Кому нужна ваша империя со всеми её десятками планет-колоний, если ты не можешь без сопровождения выйти в ближайший лес? Не захочешь, а впечатлишься! К тому же буквально каждую минуту в этом новом мире принц и принцесса узнавали что-то новое. Причём такое, чему их и близко никто не учил.

Как запеленать младенца.

Поставить на якорь подводную лодку.

Собрать в лесу хворост, правильно сложить и зажечь костёр.

Выпотрошить и запечь в глине свежеубиенных птиц, а потом с аппетитом умять их у костра не только без тарелок, ножа и вилки, но даже без хлеба и соли.

Ночевали в лодке. Это было и удобнее (стены и крыша над головой, четыре койки и даже постельное бельё), и безопаснее. Последний фактор сыграл решающую роль, когда принц и принцесса решили вечером показать характер.

А было так.

Солнце уже закатилось за край леса, костёр догорал. Они только что поужинали крупной запечённой рыбой, которую Мише, к полному восторгу присутствующих, удалось добыть на мелководье с помощью самодельной остроги (крепкая ровная палка с ловко прикрученным на конце ножом), и Аня приступила к вечернему кормлению Лизки. Девочка к этому времени успела запачкать две пелёнки, но Аня их постирала в чистой озёрной воде, и теперь они сушились на ветвях близрастущего дерева. Михаил вытащил сигареты, пересчитал, закурил. В пачке оставалось ровно одиннадцать штук, и он с грустью констатировал, что как ты ни экономь, а вскоре курево закончится.

– Что это? – спросил принц.

Он впервые видел курящего человека. Принцесса явно тоже, но она промолчала, с интересом глядя на Мишу.

– Это называется курить табак, – коротко ответил Малышев, пуская дым в вечереющее небо.

– Табак – это такое растение, которое растёт на Земле, – пояснила Аня. – Нашей родной планете.

– Точно, я вспомнил! – воскликнул Лойлл. – Мама мне рассказывала про эту вашу привычку. Правда, я так и не понял, зачем люди это делают.

– Ради удовольствия, – сказал Миша. – Нет ничего лучше, чем выкурить самокрутку или сигаретку после ужина. Или после боя. Или… – он покосился на жену. – Не важно. В общем, удовольствие.

– А нам можно попробовать? – спросила Ченри.

– Нет. Детям курить вредно. Давайте, гасите костёр, сейчас докурю, и пойдём.

– Куда? – спросил Лойлл.

– Вернёмся на лодку, там переночуем.

Будущие правители великих галактических империй быстро переглянулись.

– Мы хотим ночевать здесь, – твёрдо сказал принц. – У костра, под открытым небом.

– Ночью будет холодно, – возразил Малышев равнодушным тоном. – И почти наверняка налетят комары.

– ?

– Кровососущие летающие насекомые, – пояснила Аня.

Она уже догадалась, что детям очень хочется остаться одним, и поняла, что муж не станет давить на них авторитетом. И правильно. Пусть сами разберутся, что к чему.

– А ещё, бывает, ночью из леса выходят хищные звери, – добавил Миша. – Здесь вам не Пейана. Не дурите, ребятишки.