– Вы не можете нас заставить ночевать в подводной лодке! – гордо выпрямился принц Лойлл и сразу очень стал похож на свою мать. В не лучшие её моменты.

– Ещё чего не хватало, – буркнул Малышев.

Он докурил, и они с Аней и Лизкой на руках, забрав с веток почти уже сухие пелёнки, направились к надувной лодке на берегу. За ними поспешил Локоток.

– Э… Миша! – позвал Лойлл.

Михаил обернулся.

– Оставьте нам плазменный пистолет. На всякий случай.

– Нет, – покачал головой Малышев. – Ни пистолет, ни винтовку, ни нож.

– Но… Почему? – принц был обескуражен, вероятно, обижен и, вполне возможно, возмущён, но старался не показать виду.

– Сам подумай, – пожал плечами Михаил. – Я здесь единственный взрослый мужик и должен обеспечить вам защиту. Вы оба ещё дети, подростки, и отказываетесь ради… Не знаю, ради чего, не важно. Ладно, это ваше решение. Как говорят у нас, насильно мил не будешь. Но тогда я тоже имею право решать и поступать по своему разумению. А оно подсказывает, что оставлять детям по их прихоти ночью огнестрельное оружие на диком лесном берегу – очень глупо.

– Я умею обращаться с плазменным пистолетом, – упрямо заявил принц.

Михаил ещё раз пожал плечами, на этот раз молча, сдвинул лодку на воду и помог сесть Ане с Лизкой на руках. Уже почти совсем стемнело, лишь на небе да в гладком зеркале притихшей озёрной воды светились алым последние отблески вечерней зари.

– Подождите, – вдруг сказала принцесса и встала. – Вы правы. Мы плывём с вами.

– Ченри… – растерянно пробормотал принц.

– Пойдём. – Она взяла Лойлла за руку и потянула к лодке.

– Но…

– Я передумала.

Михаилу стало жаль Лойлла. Уязвлённая мальчишеская гордость – страшная штука. А тут ещё не просто мальчишка, а принц.

– Завтра, Лойлл, я научу тебя стрелять из винтовки, – пообещал он. – На всякий случай. В конце концов, если со мной что-то случится, о наших женщинах и детях придётся заботиться тебе.

Принц промолчал, ограничившись коротким благодарным взглядом.

– А меня? – осведомилась Ченри ревниво.

– Конечно, – ответил Малышев. – И тебя. Обязательно.

Наутро, после того как позавтракали отстатками вчерашних вкусных птичек-фрехт, Михаил выполнил обещание. В качестве мишеней прекрасно подошли камни, найденные на берегу. Патронов, правда, было жалко, но разведчик рассудил, что дело того стоит. В конце концов, всё может случиться, и умение стрелять в данной ситуации никому помешать не могло. К его удивлению, и принц, и принцесса усвоили урок быстро. Принц разнёс импровизированную мишень размером с ладонь на двадцати шагах уже со второго выстрела, принцессе понадобилось три. Михаил дал им ещё по патрону, чтобы закрепить успех, и на этом обучение было закончено, а доверие друг к другу восстановлено и укреплено.

– Не вижу никакого резона здесь торчать, – заявил Малышев, когда сам собой возник вопрос о том, что делать дальше. – Единственное, что нас может ожидать – это встреча с племенем Свема Одиночки. Да и то, если они нарушат собственное табу на посещение этих мест.

– Надо искать устье Светлой, – сказала Аня. – Мне кажется, оно к западу отсюда.

– Точно, – согласился Миша. – Ищем устье и плывём вверх по реке. Только почему к западу? К востоку.

– Почему к востоку? – спросила Аня. – К западу.

– А-ня.

– Что?

– Не спорь. Я лучше знаю. К востоку.

– Светлая – это река? – спросила принцесса, чтобы прекратить спор взрослых.

– Да, – ответила Аня. – Она впадает в озеро… Хорошо, мой муж, к востоку отсюда. Там, выше по течению, есть место, которое, может нам помочь.

– Если повезёт, – улыбнулся Малышев. – Но обычно нам как раз везёт, так что переживать не о чем.

– Точнее, есть о чём. Но мы не будем, – закончила мысль мужа Аня и тоже улыбнулась. Лизка на её руках согласилась с мамой весёлым агуканьем.

– Сплошные тайны и загадки, – вздохнул принц. – Как всегда у взрослых.

– Да ладно, – сказал Миша и не сильно, но так, чтобы Лойлл оценил дружественность жеста, хлопнул принца по плечу. – Мало мы вам рассказали? Всё, как на духу. А пока будем плыть, расскажем ещё больше. Так что прошу, ваше высочество, занять место за штурвалом, – он подмигнул. – На вас теперь вся надежда.

Устье Светлой обнаружилось через полтора часа каботажного плавания на восток, когда Михаил начал уже задумываться, не ошибся ли он с направлением и не стоило ли послушаться мудрую жену. Это точно было оно – и Миша, и Аня сразу узнали знакомый пейзаж. Однако, прежде чем плыть дальше, сделали остановку, чтобы добыть еды. Аня взялась было научить детей, как сделать удочку из подручных материалов, пока Михаил сходит в лес на охоту, но тут в очередной раз всех удивил Локоток. Маленький человечек нырнул в воду прямо с борта и пропал на целых две минуты. И как раз, когда все начали слегка волноваться, вынырнул, держа обеими руками за жабры здоровенную рыбину, размером с него самого. Очень похожую на ту, которую вчера вечером добыл Михаил.

– Мог бы и намекнуть, что ловок рыбу ловить, – только и сказал на это Малышев. – Я бы тогда и не старался.

Локоток красноречиво промолчал.

– Эй, а может, ты и охотник? – спросил Миша. – Как насчёт парочки местных кроликов или даже, чем чёрт не шутит, оленя?

Локоток махнул Михаилу рукой и направился в лес.

– Ага! – радостно воскликнул таёжник. – Чую, без добычи не останемся.

И действительно. Не прошло и часа, как в отдалении послышались выстрелы, а вскоре Михаил и Локоток вернулись, нагруженные тремя убитыми блоггами – местными аналогами довольно крупных кроликов. Причём Малышев держал двух убитых зверей за задние лапы, а Локоток взвалил тушу блогга себе на плечи и стал похож на греческую статую Гермеса Криофора с бараном. Мясо и рыбу сунули в холодильную камеру и отправились дальше. Михаил сидел на палубе, опершись спиной о рубку, с винтовкой на коленях и оглядывал полузнакомые берега. Он был здесь всего однажды. Но цепкой памяти разведчика и таёжного охотника вполне хватило и этого, чтобы запомнить и впадающий в Светлую по правую руку широкий ручей с галечными берегами, и одиноко растущее высокое раскидистое дерево на обрывистом берегу, и причудливую гранитную скалу по левую руку, похожую на вздыбившегося медведя, и, самое главное – глубокую бурливую стремнину между сузившимися каменистыми берегами-обрывами, где нужно было соблюдать особую осторожность.

Впрочем, прошли и стремнину. Лодке хватало мощности двигателей, чтобы легко подниматься вверх по течению, а принцу Лойллу умения, чтобы ею управлять. На берегах тоже было спокойно. Изредка Миша замечал птицу, взлетевшую с ветки, или мелькнувшую между стволами шкуру зверя – обычные приметы дикой лесной жизни, но не видел ни малейшего следа людей.