- Спиной вперед?! Так же можно убиться, ты видела эти камни у берега? - возмутился Маркус.

- Иначе никак, - пожала плечами. - Будешь стоять там, или мы пойдем все же?

Маркус скривился и нехотя повернулся ко мне. Я шла уверенно, зная, что магия поддержит меня. Это была обратная сторона защиты, скрывающей дом имплантера. Она не давала подойти к нему, если ты шел напрямую, но выполнив требуемые условия, она не причинила бы тебе вреда. А вот на Маркуса она, похоже, не действовала. Он время от времени спотыкался, терял равновесие, оступался и, кажется, тихо матерился себе под нос.

- Ты уверена, что это единственный способ до него дойти? - прорычал он, в очередной раз съехав со скользкого камня и едва не упав.

- Не повезло тебе, - подначила я. - Ты технер, магия может тебя остановить, но не может помочь. Я, например, никаких трудностей не испытываю с тем, чтобы идти спиной вперед. У меня нет необходимости даже смотреть себе под ноги, ведь я могу положиться на магию. А ты - нет. Я магик, а ты несчастный технер. - Я не выдержала и издевательски захихикала, когда Маркус вновь взмахнул руками, и едва не сел на землю.

- Проклятье... - проворчал он.

- О, можешь останавливаться, - окликнула его. - Я чувствую, что барьер закончился.

Я повернулась в сторону, в которую шла, и окинула взглядом знакомый двухэтажный дом с односторонней покатой крышей, полностью покрытой, как мне говорил имплантер, солнечными панелями, которые помогали ему освещать жилище. В конце концов, имплантер был технером. Рядом, на очищенном от леса участке, стояла большая ветряная мельница, служащая для той же цели. Ее широкие лопасти медленно вращались под ласковыми толчками весеннего ветра. Рядом с домом крутилось еще одно колесо, движимое водяным бурным потоком.

- Похоже, он использует все возможности природы для добычи энергии, - хмыкнул Маркус, подходя ко мне.

- Да. Мы на месте, - улыбнулась я.

Едва мы успели подойти к дому, как тяжелая металлическая дверь распахнулась, и на пороге появился владелец. Он выглядел точь-в-точь, каким я его помнила, в неизменном черном плаще в пол, чем-то напоминавшем мне медицинский халат технеров, только не того цвета. На переносице были все те же жутковатые черные очки без дужек, неизвестно, за что держащиеся на его едва ли не отполированной голове. Кожа, казалось, просвечивала, настолько бледным был этот худой мужчина. Я нервно сглотнула, стушевавшись перед ним, но Маркус перехватил инициативу вопросом, который меня крайне удивил:

- Я Вас знаю? - спросил мой спутник, выходя вперед. - Мне кажется, я Вас где-то видел.

Я судорожно схватила его за рукав, останавливая его, и прошипела:

- Что ты делаешь?! Вообще-то, нужно было сначала поздороваться! - Я обратилась к имплантеру с неловкой улыбкой. - Добрый день. Извините за беспокойство. Я к вам приходила год назад за чипом, помните?

- Нет, - коротко оборвал меня высокий мужчина, и я удивленно захлопала на него глазами.

- Но я точно где-то Вас видел, - задумчиво протянул Маркус.

- Да подожди ты! - рыкнула на него, сбитая с толку.

- Вы не были связаны с исследованием и созданием прототипа чипов четвертого поколения? - продолжил тот, словно не замечая меня. Имплантер повернулся к нему, как мне показалось, с любопытством.

- Возможно.

Маркус громко засмеялся.

- Нет, это НЕ возможно! Ведь чипы четвертого поколения разрабатывались полтора века назад, сейчас имплантируют уже шестое поколение! А тот ученый, что их разрабатывал, бесследно исчез, украв все свои наработки, что застопорило работу на несколько лет. Как же его звали...

Имплантер широко шаркнул ногой, взмахнув полой плаща и отвесил нам демонстративный низкий поклон.

- Позвольте представиться. Фредерик Рехерсон, доктор технических наук, заведующий отделом микроэлектроники, электронных приборов и устройств НИИ “Техночип”, ведущий разработчик чипов четвертого поколения, беглый технер, скрывающийся в лесах магиков в течение последних ста тридцати двух лет, если быть точным, молодой человек, а не полутора веков.

Я открыла рот, выслушав все эти регалии, и не поняв ни одну из них, кроме того факта, что этот человек пережил всех тех, кто, возможно, его преследовал.

- Ничего... себе... - проблеяла я удивленно.

- Так и знал! - воскликнул Маркус, хлопнув себя по бедрам. - У нас в базе до сих пор это дело висит нераскрытым, еще и государственного уровня. Тебя же разыскивали как изменника, за скользкие делишки и исследования, которые тебе не следовало бы проводить!

- Во-первых, - осадил его имплантер, - вынужден попросить тебя обращаться ко мне с почтением. Во-вторых, хотел бы уточнить, что вы делаете на моей территории, и как вы сюда попали?

- Это я привела нас сюда, - пробормотала я извиняющимся тоном, потупившись на носки своих ботинок. - У нас случилась неприятность, он потерял чип, и я... не придумала другого выхода, кроме как прийти сюда...

- Зайдите внутрь, - кивнул Фредерик.

Маркус охотно последовал за ним, но я не была так уверена в том, что мы делаем. Почему имплантер не вспомнил меня? Прошел всего год, а у него вряд ли было очень много посетителей.

Холл дома, как и год назад, был довольно пустым, лишь провода одиноко тянулись аккуратными полосами под стенами, да посередине стоял мягкий уголок на два кресла и длинный диван возле деревянного столика. Фредерик указал на диван, и Маркус скинул с плеч мешок, усаживаясь. Мне пришлось последовать его примеру, примостившись рядом. Имплантер сел напротив нас и соединил пальцы перед собой, поставив локти на подлокотники темно-бордового кресла.

- Итак, я вас слушаю, - произнес он холодно. У меня побежали мурашки вдоль позвоночника от одного его вида. Маркус решил вновь взять все в свои руки, и заговорил:

- Как Вы наверняка уже поняли, я технер. По стечению обстоятельств, я оказался на стороне магиков, и потерял свой чип. По этой причине я не имею возможности вернуться домой, поскольку теперь официально являюсь преступником. Я наслышан, что Вы можете сделать новый чип. Можете ли Вы что-то предложить мне в сложившейся ситуации? Каковы Ваши условия работы?

Фредерик несколько минут посидел молча, видимо, обдумывая услышанное.

- Вы оба пришли очень вовремя, - наконец, заговорил он. - То, что ты сейчас без отличительных знаков обоих народов, мне было бы на руку. Мне необходимо доставить определенные наработки и материалы своему преемнику, который живет в глубине страны магиков, но у меня нет доверенного лица, на которое я мог бы положиться в подобном деле, ровно как и я сам не могу бросить свое жилище и уйти в такое длительное путешествие. Ты, - он указал одним пальцем на Маркуса, не расцепляя остальные, - отнесешь то, что я скажу, туда, куда я скажу. Справишься - получишь новый чип, и вернешься домой как ни в чем не бывало. Я могу запрограммировать его на любую требуемую информацию, так что ты даже не заметишь подмены, как и не заметит ее ни одна система технеров.